lagune et assez profonds pour donner passage à un vaisseau. Les grands atolls des Maldives sont remarquables par le nombre de ces canaux. Dans celui de Sudavia, par exemple, on en compte jusqu’à 42. Dans les atolls de la partie nord de l’archipel les portions de récifs qui séparent les canaux, au lieu d’être droites, forment elles-mêmes des anneaux ou atolls secondaires en miniature. Sur la côte de l’atoll Tilla dou Matte, qui a 88 milles de long sur 20 de large, les anneaux du bord sont généralement allongés ; plusieurs ont de 3 à 5 milles de diamètre. Ceux de l’intérieur de la lagune sont moindres et la profondeur de la lagune particulière de ces petits récifs annulaires est de 10 à 14 mètres.
Ces anneaux s’élèvent brusquement de la plate-forme ou banc sur lequel ils sont placés. Leur bord extérieur est toujours occupé par des coraux vivants et l’intérieur est une surface plane sur laquelle s’accumulent les fragments avec du sable. En résumé ces petits atolls ressemblent en tout aux grands, si ce n’est qu’ils reposent sur une base peu profonde, et qu’au lieu d’être irrégulièrement disséminés ils sont réunis sur une plate-forme dont les bords sont grossièrement circulaires. Il n’y a point de récifs annulaires lorsque les canaux sont étroits ou peu nombreux. Les polypes, lorsqu’ils agissent librement, auraient donc toujours une tendance à élever leur construction en forme d’anneaux, soit grands soit petits.
Ainsi ces grands atolls des Maldives représentent un vaste
disque concave, sableux, s’élevant rapidement d’une mer sans
fond, avec un espace central occupé par des bassins ovalaires
de rochers madréporiques, et son bord est symétriquement
frangé par des masses présentant en petit la même disposition,
atteignant la surface de la mer, quelquefois couvertes de végétations
et renfermant chacune un petit lac d’eau limpide.
On pourrait donc donner à ces grands atolls, qui en comprennent
d’autres plus petits, le nom d’atolls composés, par
opposition aux atolls simples, formés d’un seul anneau.
Atolls sous-marins.
Dans certains atolls, tels que ceux des Chagos, au sud des Maldives, aucun récif n’atteint la surface de l’eau. Ces iles
