Destructionsdes polypiers.
Les Holoturies se fixent en grand nombre sur les masses de
polypiers vivants. Elles sont en telle quantité que beaucoup de
navires sont frétés pour la Chine avec des chargements de Trepong,
qui est une des espèces les plus abondantes. Elles en
consomment un grand nombre, et leur action, jointe à celle
d’autres animaux, tend à détruire et à désagréger une partie,
des masses pierreuses qui se réduisent en vase fine, ce qui apporte
une limite naturelle à l’accroissement de ces mêmes
masses. Cet accroissement pour le remplissage de la lagune est
excessivement lent, et les sédiments qui pourraient s’y accumuler
sont très-faibles, au milieu d’une eau limpide et loin de
toute terre élevée. Cet atoll des Cocos est d’ailleurs de dimensions
moyennes et de forme régulière.
Profondeur de la mer autour des atolls.
Cette esquisse de ses caractères peut être appliquée, dit
M. Darwin, à presque toutes les îles circulaires de même origine,
dans l’océan Pacifique et autour desquelles la mer est sans fond,
à quelques centaines de mètres des bords des récifs. Néanmoins
il cite beaucoup d’exceptions ; ainsi, autour des îles-Basses
tous les sondages ont rencontré des bancs de, coraux.
Autour de l’atoll de Noël (Christmas), décrit par Cook, la pente
est également très-faible ; aussi la bande qui entoure la lagune
a-t-elle une largeur exceptionnelle de 5 kilomètres. Cette bande
est composée de terrasses ou de digues successives de coraux et
de coquilles brisées comme sur les rivages. Dans les atolls des
Maldives et des îles Chagos les sondages ont atteint des sables
qui auraient une pente de 55°, mais qui reposaient sans doute
sur une roche solide. Dans les îles Basses la pente est beaucoup
moindre aux extrémités des atolls les plus allongés que
sur leurs parties latérales, ce qui est conforme aux reliefs des
chaînes de montagnes ordinaires.
Profondeur de la lagune.
Dans ce dernier archipel la profondeur des lagunes varie de
40 à 76 mètres, et dans le groupe des Marshall de 60 à 70.
Dans les atolls des Maldives elle est de 90 et même de 98 mètres ;
le fond est occupé par un sédiment uniforme, presque horizontal ; c’est généralement une sorte de boue crayeuse.
Canaux et portions annulaires du récif.
Rarement il y a plus de 2 ou 3 canaux, s’ouvrant dans la
