À partir de la crête E, dont les fragments meubles ne sont atteints que par les vagues des grandes marées et dont les parties les plus élevées, de 2 à 4 mètres, sont recouvertes de végétation, la surface s’abaisse en pente douce vers la lagune intérieure F, dont l’eau se maintient au niveau de la mer extérieure.
Les polypes ou zoophytes coralligènes doivent être toujours
submergés ou recouverts par la lame. Leur exposition directe
à la lumière du soleil, même pendant un temps très-court, suffit
pour les faire périr ; aussi n’est-ce que lors des très-basses marées
que l’on peut atteindre les limites de la zone où ils vivent
et par conséquent les observer en place.
Composition de la masse des polypiers.
M. Darwin a trouvé cette partie accessible du récif presque
entièrement composée de Porites, constituant de grandes masses
irrégulièrement arrondies comme celles des Astrées, de 1m,20
à 2m,40 de large, sur une épaisseur un peu moindre et séparées
les unes des autres par de petits canaux. Le Millepora
complanata (Palmipora, id., Blainv.), moins important, forme
des plaques verticales épaisses, se pénétrant réciproquement et
produisant une masse alvéolaire dont les feuillets extérieurs
sont seuls vivants. D’autres polypiers branchus se montrent en
grand nombre dans les cavités des Porites et des Millépores qui
seuls peuvent résister au choc violent des vagues.
Profil d’un atoll.
Dans le profil précédent de l’atoll des Cocos on remarquera que le fond, à partir du bord extérieur, s’abaisse doucement jusqu’à une profondeur de 45 mètres : mais au delà la pente augmente rapidement et atteint bientôt 45°.
De 18 à 22 mètres de profondeur au delà du point que l’on a pu observer directement lors des basses eaux de l’équinoxe, le fond très-inégal paraît être occupé par de grandes masses de polypiers vivants semblables à ceux du bord. Les Millepora alcicornis et corymbosa, avec une Astrée, forment plus loin le bord extérieur de la bande de récifs. Au-dessous de 36m,50 le fond est alternativement composé de sable et de polypiers. À 365, 548, et 658 mètres de distance horizontale de la ligne des brisants on a rencontré des fragments de polypiers non lamellifères ;
