Exposition.
Nous avons rappelé, dès le commencement du Cours, cette pensée si juste de Lamarck, que l’importance des êtres organisés, dans la composition des couches de sédiment, est inverse à la fois de leurs dimensions et de la place qu’ils occupent dans la série zoologique ; aussi, après avoir insisté sur le rôle, la distribution et le développement relatif des animaux marins, et en particulier des mollusques conchylifères dans les mers actuelles, les lacs et les rivières, ou dans les eaux salées, saumâtres ou douces (antè, p. 234-237), il nous reste à montrer que des organismes plus inférieurs occupent une place plus importante encore dans la constitution des sédiments modernes. Comme ces mêmes organismes paraissent n’avoir pas été moins multipliés dans la plupart des périodes géologiques que de nos jours, il est essentiel de se rendre compte des conditions dans lesquelles ils se développent pour parvenir à former, à eux seuls, des roches meubles ou solides d’une grande épaisseur et d’une grande étendue.
Les constructions élevées parle travail incessant des polypes, pour construire des îles au milieu de l’Océan ou des récifs le long des continents, ont de tout temps attiré vivement l’attention des marins, dont ils entravaient la navigation, en la rendant souvent très-dangereuse, et celle des naturalistes qu’ils intéressaient par la singularité de leur développement. Cependant, jusque il y a 30 ou 35 ans, aucune étude suivie de ces masses calcaires organiques n’avait permis de résoudre les questions si complexes qui se rattachent à leur formation. Ce n’est que par le concours des savants adjoints aux divers voyages de circumnavigation, entrepris dans ces derniers temps, que nous avons acquis de précieuses données sur l’un des phénomènes biologiques les plus curieux de la nature actuelle, et celui qui peut-être se produit sur la plus vaste échelle dans des conditions bien déterminées. Nous nous en occuperons
