de siècles il a fallu pour arriver à la démonstration irréfutable de ce principe.
Ce point essentiel une fois acquis, commencèrent à surgir ces nombreux essais de classification qui devaient nous donner les moyens de représenter graphiquement et synoptiquement les couches de la terre dans leur véritable ordre d’ancienneté, l’établir leurs relations, de rapprocher les unes, d’éloigner les autres, de les grouper, de les diviser, de les caractériser enfin pour les reconnaître, comme on le fait pour les autres corps de la nature.
Si les couches qui composent la partie connue de l’écorce
terrestre étaient continues, partout les mêmes, conservant la
même épaisseur, la même composition minéralogique et renfermant
des corps organisés semblables, la constatation de leurs
divers caractères une fois faite sur un point quelconque, il ne
serait plus resté qu’à l’appliquer à d’autres ; la partie eût donné
le tout ; c’eût été un étalon de comparaison applicable partout.
Mais il n’en est point ainsi, et c’est sans doute l’extrême diversité
apparente des couches ou des roches d’un pays à un autre
qui a si longtemps empêché de trouver un moyen, pris dans la
nature même, qui permit de les comparer sous le rapport de
l’âge ou de leur ancienneté relative.
Premières classifications.
Les premiers essais de classification ont été, comme on l’a vu, très-simples et en même temps très-conformes à la nature. On a distingué les roches primitives cristallines, massives ou non stratifiées, constituant l’axe de plusieurs chaînes de montagnes, et les roches secondaires, disposées en couches sur leurs flancs et occupant, en outre, les espaces qui les séparent. Les caractères comparés de ces deux classes de roches, auxquelles on a aussi donné le nom de terrains, ont fait regarder les premières comme ayant eu à l’origine une fluidité ignée, les secondes comme ayant été déposées dans les eaux, opinion que confirmait la présence de débris organiques marins ou d’eau douce.
Peu après, un système de couches qu’on n’avait pas distingué d’abord, quoique très-considérable, fut constaté entre le
