CHAPITRE II
Dans le domaine de l’intelligence, l’Italie fut encore, au xve siècle, l’héritière de Byzance, comme elle l’avait été une première fois de la Grèce. Les lettres, les sciences et les arts y fleurirent de nouveau. L’histoire de la paléontologie nous y présente d’abord deux noms bien célèbres à des titres différents, mais ni l’un ni l’autre ne rappelle un naturaliste.
xive siècle, Boccace.Le premier, prosateur et conteur le plus ingénieux de son pays et de son temps, est Boccace, qui, né vers le commencement du quatorzième siècle à Certaldo, près de Florence, dans une contrée où le sol est rempli de coquilles fossiles, mentionna celles-ci d’une manière toute particulière, dans son roman de Filocopio, écrit en 1341, comme des preuves du séjour de la mer sur les continents. À cause des idées du temps où il écrivait, l’auteur crut devoir déguiser la vérité sous une fiction mythologique.
xve siècle, Léonard de Vinci. (1452-1519)Le second est un des peintres les plus fameux, à la fois ingénieur, architecte et poëte, c’est Léonard de Vinci. On lit, dans les nombreux manuscrits qu’il a laissés, que la mer change l’équilibre de la terre et que les coquilles, entassées dans les différentes couches, ont nécessairement vécu dans l’endroit même que la mer occupait. Les grandes rivières, dit-il, charrient dans l’océan les débris des terres, et les bancs y ainsi formés ont été recouverts par d’autres d’épaisseurs diffé-
