à développer l’intelligence que le culte des grandes réputations, c’est à la condition qu’il sera éclairé, qu’il ne dégénérera pas en une sorte de fétichisme aveugle, car, ce qui étouffe le progrès, c’est surtout l’asservissement à l’autorité d’un nom, à celle d’une idée ou d’un principe étranger au sujet que l’on traite. C’est cet asservissement contre lequel réagissaient énergiquement les libres penseurs du moyen âge avec Abailard et ceux de la Renaissance avec Pierre Ramus. Heureusement, aujourd’hui, la tâche est beaucoup plus simple, plus facile et surtout moins périlleuse, et, à défaut du talent de ces illustres défenseurs du libre examen, on peut se borner, dans un rôle infiniment plus modeste, à suivre la pensée qui les guidait. Si, d’un autre côté, on veut bien se rappeler que nous avons déjà rempli, pour une période de vingt-cinq ans dans l’histoire de la science moderne, une tâche assez semblable à celle que nous nous proposons ici, peut-être sera-ce un titre pour qu’on nous accorde quelque confiance dans l’appréciation d’un passé plus ancien et d’une plus longue durée.
Nous avons aussi jugé qu’au lieu d’adopter un ordre chronologique absolu, qui aurait l’inconvénient d’éparpiller les faits et de fatiguer l’attention en la portant tantôt sur un pays, tantôt sur un autre, il était préférable de considérer successivement les recherches, dont les fossiles et les roches sédimentaires ont été l’objet, dans des régions distinctes par la géographie, leurs sciences et leurs langues. Nous pourrons sans inconvénient les regarder comme des centres ayant eu peu de relations entre eux, et dans lesquels le mouvement scientifique se produisait d’une manière plus ou moins indépendante.
Cette marche est encore justifiée par cette circonstance, que les nations de l’ouest de l’Europe, où la géologie stratigraphique a pris naissance, sont aussi celles où la nature, ou bien des travaux industriels fort étendus mettaient les faits dans tout leur jour. On peut même dire qu’il y a une relation directe entre les caractères physiques d’un pays et la direction que la géologie y a prise. C’est ainsi qu’en Italie, en Suisse, dans les diverses
