nous a été transmis par Desmarest, qui paraît avoir été un de ses
élèves, et dont la partialité si manifeste envers un de ses contemporains,
dont nous parlerons tout à l’heure, pourrait bien
avoir été trop favorable au contraire pour son maître.
B. de Maillet.
Benoît de Maillet, qui avait séjourné longtemps en Égypte et fait plusieurs voyages dans le Levant comme consul général, fit imprimer, en 1735, un ouvrage qui ne parut qu’en 1748, intitulé Telliamed (anagramme de son nom), ou Entretiens d’un philosophe indien avec un missionnaire français sur la diminution de la mer, la formation de la terre, l’origine de l’homme, etc.[1]. Il le dédia à Cyrano de Bergerac, auteur du Voyage imaginaire dans le soleil et dans la lune. « C’est à vous, illustre Cyrano, dit-il, que j’adresse mon ouvrage : puis-je choisir un plus digne protecteur de toutes les folies qu’il renferme ?… Extravaguer pour extravaguer, on peut extravaguer dans la mer comme dans le soleil ou dans la lune, » etc.
Un auteur qui débute ainsi ne peut pas être jugé bien sévèrement ; ce serait lui attribuer une importance à laquelle il ne semble pas prétendre ; la critique est désarmée devant cet aveu et n’a point de prise sur un ouvrage où ce qui est sérieux doit cependant être signalé, si ce qui ne l’est pas échappe à la discussion.
Une préface bien pensée expose le sujet avec simplicité et s’attache à justifier plusieurs points de vue, entre autres ceux qui pourraient se trouver en contradiction avec une fausse interprétation littérale de la Bible. C’est ainsi que l’auteur dit (p. clii) : « Mais il est constant par la Genèse que le soleil ne fut créé que le quatrième jour, et que, par conséquent, on ne pouvait auparavant compter ni jours ni nuits ; d’où l’on peut conclure que ce terme de jours n’est employé en cet endroit qu’improprement, métaphoriquement, et pour signifier la
- ↑ Mis en ordre sur les Mémoires de feu M. de Maillet, par J. A. G*** (Guer), 2 vol. in-8. Amsterdam, 1748. — Éd. IIe. La Haye, 1755.
