magistrat se croit assez sévère et assez habile pour arrêter le désordre, je l’en loue, et le remercie de soulager mes travaux ; mais si l’on ne veut que parler contre les vices, et content de cette vaine gloire, me laisser en butte à la haine, croyez, sénateurs que je ne suis pas plus que vous avide d’ennemis. Le soin de l’État m’en fait de violens et d’injustes ; épargnez-m’en d’inutiles, et pour moi et pour vous. »
Autrefois les maisons riches ou illustres se ruinaient par leur magnificence ; il était permis alors de faire ainsi sa cour au peuple, aux alliés, aux rois ; on avait un nom et des cliens à proportion de ses richesses, de son état et de son luxe. Mais la réputation devenant funeste, et les meurtres fréquens, on se montra plus sage : en même temps le sénat se remplit d’hommes nouveaux, qui apportèrent des villes municipales, des colonies ou des provinces, leur parcimonie domestique ; et cet esprit subsista, quoique plusieurs fussent parvenus, par leur bonheur ou leur savoir faire, à une vieillesse opulente. Mais le vrai modèle de la vie frugale fut Vespasien, qui affectait de vivre à l’antique ; le désir d’imiter le prince et de lui faire sa cour, eut plus de force que la crainte de la punition et des lois. Peut-être y a-t-il aussi pour les mœurs une révolution réglée comme pour les saisons ; peut-être, à quelques égards, valons-nous mieux que nos pères, et mériterons-nous aussi d’être loués et imités par nos neveux.
En rapportant les avis des sénateurs, je me bornerai aux plus remarquables par le courage ou par la bassesse ; car le premier devoir d’un historien est de ne pas laisser la vertu dans l’oubli, et de faire redouter au vice l’infamie et la postérité. L’adulation avilit et infecta tellement ces temps malheureux, que non-seulement les grands de l’État qui ne se maintenaient que par la flatterie, mais tous les consulaires, la plupart des anciens préteurs, de simples sénateurs même se levaient à l’envi, pour ouvrir des avis aussi ridicules que vils. On assure que Tibère, toutes les fois qu’il sortait du sénat, s’écriait en grec : O hommes faits pour l’esclavage ! L’ennemi même de la liberté publique était fatigué d’une patience et d’une servitude si basse (69).
Soixante-quatre ans après la bataille de Philippes, Junie,
