Rome fut d’abord soumise à des rois (1). Brutus lui donna la liberté et les consuls. On créait au besoin des dictateurs (2) passagers. Le pouvoir des décemvirs ne dura que deux ans ; les tribuns (3) consulaires cessèrent bientôt. Cinna et Sylla régnèrent peu (4) : le sort des armes fit passer rapidement l’autorité, de Pompée et de Crassus à César, de Lépide et d’Antoine à Auguste, qui sous le nom de chef (5) devint le maître de l’État, affaibli par les guerres civiles (6).
D’illustres écrivains ont raconté les succès et les malheurs de l’ancienne république ; l’histoire même d’Auguste a occupé de grands génies, jusqu’au moment où la nécessité de flatter les condamna au silence. La crainte loua, tant qu’ils vécurent, Tibère, Caius, Claude et Néron ; dès qu’ils ne furent plus, la haine, récente encore, les déchira. J’écrirai donc en peu de mots la fin d’Auguste, puis le règne de Tibère et les suivans, sans fiel et sans bassesse : mon caractère m’en éloigne, et les temps m’en dispensent (7).
Après la mort de Brutus et de Cassius, et la défaite de Pompée[2] en Sicile, la république resta sans armée : le parti même de César, depuis l’expulsion de Lépide et le meurtre d’Antoine (8), n’avait plus qu’Auguste pour chef. Il renonça au titre de triumvir, se bornant à celui de consul, et au droit des tribuns défenseurs du peuple. Bientôt ayant gagné les soldats par des largesses, le peuple par l’abondance des vivres, tous enfin par la douceur du repos, il s’éleva peu à peu, attirant à lui le pouvoir du sénat, des magistrats et des lois ; personne ne s’y opposait ; les plus courageux avaient péri dans les combats ou par les proscriptions ; le reste des nobles trouvait dans les richesses et les honneurs la récompense de l’esclavage ; ils préféraient la fortune qu’un maître leur assurait, au danger de refuser des chaînes (9). Ce changement même ne déplaisait pas aux provinces, à qui la
