de définir ainsi tous les mots, nous verrions entre ces mots une infinité de nuances qui nous échappent dans une langue morte, et qui doivent nous faire sentir combien le premier des humanistes modernes, morts ou vivans, est éloigné de savoir le latin.
Douteux ne se dit que des choses ; incertain se dit des choses et des personnes ; irrésolu ne se dit que des personnes ; il marque de plus une disposition habituelle, et tient au caractère.
Le sage doit être incertain à l’égard des opinions douteuses, et ne jamais être irrésolu dans sa conduite. On dit d’un fait légèrement avancé, qu’il est douteux ; et d’un bonheur légèrement espéré, qu’il est incertain : ainsi incertain se rapporte à l’avenir ; et douteux, au passé ou au présent.
Ces mots diffèrent en ce que la durée se rapporte aux choses, et le temps aux personnes. On dit, la durée d’une action, et le temps qu’on met à la faire.
La durée a aussi rapport au commencement et à la fin de quelque chose, et désigne l’espace écoulé entre le commencement et cette fin ; et le temps désigne seulement quelque partie de cet espace d’une manière vague. Ainsi on dit, en parlant d’un prince, que la durée de son règne a été de tant d’années, et qu’il est arrivé tel événement pendant le temps de son règne ; que la durée de son règne a été courte, que le temps en a été heureux pour ses sujets.
Ces trois verbes ont rapport à l’action par laquelle on cherche à faire disparaître quelque chose de sa vue, ou à en détourner son attention. Eloigner est plus fort qu’écarter, et écarter que mettre à l’écart. Un prince doit éloigner de lui les malhonnêtes gens, et en écarter les flatteurs. On écarte ce dont on veut se débarrasser pour toujours ; on met à l’écart ce qu’on veut rejeter, ou ce que l’on veut reprendre ensuite. Un juge doit écarter toute prévention, et mettre tout sentiment personnel à l’écart.
Ces trois mots désignent l’action de donner une chose pour une autre, pourvu que l’une des deux choses données ne soit pas de l’argent ; car, en ce cas, il y a vente ou achat.
On échange les ratifications d’un traité ; on troque des marchandises ; on permute des bénéfices.
