nos écrivains philosophes. L’ironie est distribuée dans ce chapitre à droite et à gauche avec une finesse et une légèreté qui doit couvrir les uns et les autres d’un mépris ineffaçable, et les dégoûter de s’égorger pour des sornettes. Il me semble voir le chat de La Fontaine, devant qui le lapin et la belette vont porter leur procès, au sujet d’un méchant trou qu’ils se disputent, et qui pour décision,
Jetant des deux côtes la griffe en même temps,
Met les plaideurs d’accord en croquant l’un et l’autre.
Personne n’est peut-être plus propre que cet illustre écrivain à faire l’histoire des querelles théologiques, pour les rendre tout à la fois odieuses et ridicules, et par là délivrer à jamais le genre humain de ce honteux et redoutable fléau.
La Morale pratique des Jésuites, ouvrage du docteur Arnauld, qui suivit d’assez près les Provinciales, acheva, quoique d’un mérite très inférieur, de jeter sur ces pères un vernis odieux dont ils n’ont pu se laver ; cette impression fâcheuse et profonde, toujours entretenue par la lecture de ces mêmes ouvrages, a trouvé encore au bout d’un siècle les esprits disposés à croire tout le mal qu’on disait d’eux, et à approuver tout celui qu’on leur a fait. Le terme de morale jésuitique a été comme consacré dans la langue pour signifier la morale relâchée, et celui d’escobarderie pour signifier un adroit mensonge ; et l’on sait combien une façon de parler à la mode a de pouvoir, surtout en France, pour accréditer les opinions.
Les Jésuites, chargés dès lors de tant de haine et d’imputations, n’en devaient être que longtemps après la victime ; ils en triomphèrent dans la première violence de l’attaque, et n’en devinrent que plus puissants, plus animés contre leurs ennemis, et plus redoutables pour eux. Cependant à quels ennemis avaient-ils à faire ? à des hommes du plus grand mérite et de la plus grande réputation, et dont la considération dans le plus public augmentait encore par la persécution même, un Arnauld, un Nicole, un Sacy, en un mot, tous les écrivains de la célèbre maison de Port-Royal. Ces adversaires étaient bien plus à craindre pour la société que de simples théologiens, que le commun des hommes n’écoute, n’entend, ni n’estime ; ils étaient grands philosophes, autant du moins qu’on le pouvait être alors, gens de lettres du premier ordre, excellents écrivains, et d’une conduite irréprochable. Ils avaient dans le royaume et à la cour même des amis respectables et zélés, qu’ils s’étaient acquis par leurs talents, leurs vertus, et les services signalés dont la littérature leur était redevable. La Grammaire générale et raisonnée
