d’autant moins à ces règles, qu’ils ont l’avantage d’établir par ce moyen la certitude des prodiges qui servent de preuve au christianisme ; certitude qu’on ne peut contester.
Tels sont les principes généraux sur lesquels est appuyé l’art de conjecturer en matière d’histoire, et en général de faits et de témoignages. Venons à l’usage de cet art dans une autre science, celle de se conduire avec les hommes. Dans cette science l’art de conjecturer n’a qu’un principe sûr, parmi beaucoup de règles fort incertaines. C’est que les hommes, si différens d’ailleurs eatre eux par le caractère, par les opinions, par les passions qui les agitent, ont un sentiment sur lequel ils se ressemblent tous, l’amour-propre, avec lequel on a toujours à traiter quand on vit avec eux. Un auteur moderne a dit que l’intérêt était le mobile de toutes les actions humaines. Si par intérêt, couime je le crois, et comme il y a toute apparence, il a entendu l’amour de nous-mêmes, non-seulement il a dit une chose bien vraie, il a même dit une vérité commune, qui a cependant été regardée (pour l’honneur de ce siècle philosophe) comme une absurdité scandaleuse. Ce seul principe de la morale, ne faites point à autrui ce que vous ne voudriez pas qui vous fût fait, n’établit-il pas l’amour de nous-mêmes pour règle et pour mesure de celui que nous devons à nos semblables ? En portant nos vues plus haut, et nous élevant à une morale supérieure encore à celle-là, s’il est possible, le principe le plus épuré de la vertu, est, si je ne me trompe, le désir d’être bien avec soi-même ; et ce désir, qu’est-il autre chose qu’une suite de l’amour-propre bien entendu ?
L’amour de nous-mêmes, guide quelquefois éclairé, plus souvent aveugle, est donc le grand ressort de l’humanité. Il faut bien se dire que dans toutes leurs actions, tous leurs discours, toutes leurs pensées, tous leurs écrits même, les hommes n’ont qu’un refrein perpétuel ; c’est celui de ce roi qui, entendant faire l’éloge d’un autre monarque, disait tout bas : Et moi donc ? Les plus adroits sont ceux qui font sonner le moins haut ce refrein si naturel ; mais cenx qui le disent le plus en secret, ne sont pas ceux qui le répètent le moins souvent, et avec le moins de force.
Avez-vous besoin, disait une femme d’esprit qui connaissait bien les hommes, d’intéresser quelqu’un en votre faveur ? flattez sa vanité par des éloges, aussi grossiers même qu’il vous plaira, si vous n avez pas l’esprit ou si vous ne voulez pas prendre la peine de louer avec finesse ; peut-être déplairez-vous le premier jour, le second on vous supportera, le troisième on vous écoutera avec plaisir, le quatrième on vous aimera.
