Les recherches de M. Cuvier ont eu principalement pour objet les ossements fossiles des quadrupèdes : partie du règne animal jusque alors peu étudiée sous ce nouveau point de vue, et dont l'étude devait néanmoins conduire à des conséquences bien plus précises, bien plus décisives que celle de toute autre classe.
J'ai déjà parlé de ces grands ossements fossiles découverts à différentes époques, et de ces idées ridicules de géants, qui se renouvelaient à chaque découverte qu'on en faisait.
Daubenton a, le premier, détruit toutes ces idées ; il a, le premier, appliqué l’anatomie comparée à la détermination de ces os ; mais, comme il l'avoue lui-même, cette science était loin d'être assez avancée encore pour pouvoir donner dans tous les cas, et donner avec certitude, l'espèce ou le genre d'animal auquel un os inconnu, un os isolé, pouvait appartenir, et tel était pourtant le problème à résoudre.
Le mémoire où Daubenton a tenté, pour la première fois, la solution de ce problème important, est de 1762.
En 1769, Pallas publia son premier mémoire sur les ossements fossiles de Sibérie. On n'y put voir sans étonnement la démonstration de ce fait, que l'éléphant, le rhinocéros, l'hippopotame, tous animaux qui ne vivent actuellement que sous la zone torride, avaient habité autrefois les contrées les plus septentrionales de nos continents.
Le second mémoire de Pallas dut beaucoup plus étonner encore ; car il y rapporte ce fait, qui parut effectivement alors à peine croyable, d'un rhinocéros trouvé tout entier dans la terre gelée, avec sa peau et sa chair ; fait qui s'est renouvelé depuis, comme chacun sait, dans cet éléphant découvert, en 1805, sur les bords de la mer Glaciale, et si bien conservé que les chiens et les ours ont pu en dévorer et s'en disputer les chairs.
L'éveil une fois donné par Pallas, on trouva bientôt de ces dépouilles d'animaux du midi, non seulement dans les pays du Nord, mais dans tous les pays de l'ancien comme du nouveau monde.
Buffon se hâte d'en déduire son système du refroidissement graduel des régions polaires, et de l'émigration successive des animaux du nord au midi.
