estimé que le gradient de température observé actuellement à la surface de la Terre s’explique en admettant que le nombre des années écoulées depuis que la Terre a été fondue est de l’ordre de 100 millions. On sait maintenant qu’un tel calcul n’est pas applicable, étant donnée la teneur de la Terre en matières radioactives.
La quantité de chaleur émise par seconde par la surface de la Terre est donnée par la relation
où est le rayon terrestre, la conductibilité thermique moyenne
et le gradient de température à la surface.
Soient d’autre part la quantité de chaleur produite par seconde par les matières radioactives contenues dans la Terre, et la production moyenne par centimètre cube et par seconde. On a
Si l’on suppose que la Terre est en équilibre thermique, on a
d’où, en posant
7.10-15 calorie par centimètre cube et par seconde, soit
2,2.10-7 calorie par centimètre cube et par an.
Une teneur moyenne en radium d’environ 2.10-13 gramme par centimètre cube serait suffisante pour donner lieu à cette production de chaleur. Or, d’après les déterminations directes effectuées par M. Strutt, la teneur de la croûte terrestre en radium est égale en moyenne à 4.10-12 gramme par centimètre cube, valeur environ 20 fois plus grande.
La présence dans le sol d’autres matières radioactives, en particulier du thorium, ne fait qu’exagérer l’écart entre le gradient actuel et celui qui correspondrait à l’équilibre. D’après le teneur des roches superficielles en thorium, on peut prévoir que le dégagement de chaleur dû au thorium pourrait être deux fois plus grand que celui dû au radium également dans les roches superficielles[1].
- ↑ Blanc, Phil Mag., 1909.
