pression et la nature du gaz. — L’ionisation qu’on observe dans un vase clos présente, en général, des variations en fonction du temps. La nature de ces variations dépend en partie des conditions de l’expérience. Pour obtenir des résultats comparables, il est nécessaire de se rendre compte des causes qui peuvent donner lieu aux variations signalées.
On observe souvent que le courant obtenu dans une chambre d’ionisation donnée diminue pendant quelque temps à partir du moment où le champ électrique a été établi dans la chambre. Si celle-ci est de petites dimensions, la diminution est rapide, et une valeur limite est atteinte en quelques minutes. Si, au contraire, le volume est grand, la décroissance peut persister pendant un temps plus long (quelques heures). Cet effet est dû à la présence dans l’air intérieur d’une certaine quantité de gros ions qui ne sont pas recueillis par les électrodes aussi rapidement que les petits. Quand on applique un champ intense, les petits ions sont recueillis à mesure de leur production, mais les gros ions ne sont utilisés qu’en un temps appréciable. Leur proportion dans l’air est en relation avec celle des poussières ; si le récipient a été vidé et rempli ensuite d’air soigneusement filtré, les gros ions sont absents. Dans un grand récipient contenant des gros ions, le courant de saturation ne peut être obtenu ; mais à mesure que les gros ions sont éliminés par l’action du champ électrique, la saturation devient plus facile, et l’on peut la réaliser même dans un grand volume. Les chambres d’ionisation à gaz, utilisées dans les laboratoires de radioactivité, peuvent contenir de petites quantités de matières radioactives ; quand une telle chambre a été remplie d’air exempt de poussières, elle peut néanmoins, après quelque temps, contenir un petit nombre de gros ions ; la présence de matières radioactives et surtout de leurs émanations dans l’air donne lieu, en effet, à des réactions chimiques, et les produits de réaction (composés nitrés) peuvent former, surtout en présence de vapeur d’eau, des particules susceptibles de fournir de gros ions par absorption des ions ordinaires. Le vase contient alors une certaine provision de gros ions qui se trouve épuisée lors de l’application du champ et qui ne se reforme ensuite que lentement.
Indépendamment de toute présence de gros ions, on peut observer une décroissance initiale de l’ionisation dans une chambre qui a été
