cause ionisante d’origine non terrestre, par exemple à l’action d’un rayonnement pénétrant venant du Soleil, qui ne se ferait plus sentir que faiblement dans les régions inférieures. Cependant il n’est pas certain qu’une hypothèse de ce genre soit nécessaire. En effet, si aux grandes altitudes les causes ionisantes connues sont affaiblies, la perte d’ions par recombinaison ou par diffusion vers les poussières y est également diminuée. L’air des hautes régions ne contient pas de poussières, et sous une pression réduite le coefficient de recombinaison a une valeur plus faible qu’à la pression atmosphérique ; une même concentration en petits ions peut donc être obtenue avec une production bien moindre.
Nous verrons plus loin que dans certaines conditions l’ionisation en vase clos peut devenir très faible ; toutefois elle reste observable et, étant donné la complexité de ses causes, aucune opinion définitive n’a encore pu s’établir en ce qui concerne la possibilité d’une ionisation spontanée de l’air indépendante de phénomènes radioactifs, ou d’une ionisation attribuable à une radioactivité générale de la matière. Cependant, d’après ce qui précède, l’explication complète de l’ionisation de l’atmosphère par la présence, dans l’atmosphère et dans le sol, de matières radioactives connues paraît parfaitement possible.
227. Rayonnement pénétrant à la surface de la terre. — Nous avons vu que l’ionisation qu’on observe en vase clos est un phénomène dont la nature peut être très complexe. L’étude de ce phénomène présente un grand intérêt, parce qu’elle est en relation avec un problème très important : celui de l’existence d’une radioactivité générale de la matière. Les matières radioactives connues sont très répandues à la surface du globe terrestre ; il peut aussi exister des matières radioactives encore inconnues. Les recherches faites sur l’ionisation spontanée en vase clos ont montré que cette ionisation dépend de la nature de la paroi du vase ; il est important de distinguer si la paroi intervient comme source de rayons, quelle que soit la matière dont elle est formée, ou bien si son rôle peut s’expliquer sans faire intervenir cette hypothèse.
Les causes qui peuvent, en principe, provoquer l’ionisation en vase clos ont été énumérées dans le paragraphe précédent. Ces
