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tivement faible ou un rayon cathodique d’une ampoule de Crookes ; ce rapport est du même ordre de grandeur que celui qui caractérise les rayons positifs des ampoules à vide, ce dernier rapport étant, comme on le sait, variable, et admettant comme limite supérieure la valeur 10⁴ qui correspond aussi au transport d’électricité par l’hydrogène électrolytique. Nous sommes donc conduits à attribuer à la particule $\alpha$ des dimensions atomiques, et ce fait confirme l’hypothèse d’après laquelle l’expulsion d’une particule $\alpha$ par un atome ne peut se faire sans que celui-ci se trouve détruit,

La valeur ${\frac {e}{m}}=5.10^{3}$ E. M. environ ne correspond à aucun des rapports connus dans l’électrolyse. Des considérations basées sur la production d’hélium par les corps radioactifs ont conduit M. Rutherford à prévoir que les particules $\alpha$ pourraient être des atomes d’hélium portant la charge élémentaire ; cette supposition conduisait à une valeur moitié moindre du rapport ${\tfrac {e}{m}}.$ La valeur expérimentale conduit donc à considérer la particule $\alpha$ comme un atome d’hélium portant le double de la charge élémentaire, ou comme un demi-atome d’hélium portant la charge élémentaire. La première de ces hypothèses semble actuellement établie.

MM. Rutherford et Royds^[1] ont vérifié par une expérience directe qu’on trouve de l’hélium dans un vase qui n’en contenait pas primitivement, et dans lequel on a laissé pénétrer les particules $\alpha$ émises par une source radiante contenue dans un tube de verre fermé à parois très minces. Le dispositif expérimental est représenté dans la figure 132. Une grande quantité d’émanation du radium était contenue dans le tube de verre A dont la paroi avait une épaisseur inférieure à 0^mm,01 ; l’épaisseur d’air équivalente étant 2^cm, on voit que la grande majorité des particules $\alpha$ traversait le tube et pénétrait dans le vase extérieur T, dans lequel on avait fait un vide parfait au moyen de charbon contenu dans le vase F et refroidi dans l’air liquide. De temps en temps on laissait remonter le mercure de manière à refouler le gaz dans le capillaire V, et l’on examinait le spectre. Après 24 heures aucune trace d’hélium n’était visible, mais après 2 jours la ligne jaune apparaissait faiblement,

1. Rutherford et Royds, Phil. Mag., février 1909.