venons de voir comment des expériences, faites dans des voies différentes, ont concouru à établir, que l’on peut observer des formes de radioactivité de durée manifestement limitée et, d’ailleurs, très variable. Dans tous les cas de ce genre, la forme de radioactivité plus ou moins éphémère dérive d’une substance à radioactivité permanente, et peut en être extraite et séparée ; en même temps, la substance primaire qui se trouve ainsi privée d’une partie de sa radioactivité, possède la faculté de régénérer celle-ci suivant un mode de production continue. L’activité constante de la substance primaire doit donc être considérée comme résultant d’un équilibre de régime. La substance primaire donne lieu à la production continue d’une forme de radioactivité qui se détruit spontanément ; la vitesse de destruction croît d’ailleurs avec l’intensité atteinte. L’équilibre est obtenu quand la production compense la destruction spontanée. Ainsi le radium produit d’une manière continue l’émanation et la radioactivité induite ; l’uranium produit l’uranium X ; le thorium produit le thorium X ; l’actinium produit l’actinium X. Nous verrons que les lois de production et de destruction sont simples ou peuvent se ramener à des lois simples. L’étude des phénomènes de production et de destruction de formes distinctes de la radioactivité et des lois qui caractérisent ces phénomènes, a servi de base pour le développement de la théorie actuelle de la radioactivité, dans laquelle on suppose que la production ou la destruction d’une certaine forme de radioactivité accompagne toujours la production ou la destruction d’une espèce d’atomes de matière. L’hypothèse d’une transmutation atomique a été envisagée par P. et M. Curie dès le début de leurs recherches sur les substances radioactives. Mais cette hypothèse, aujourd’hui bien établie, doit son développement et ses premières applications aux travaux de MM. Rutherford et Soddy. Le mécanisme précis proposé par ces savants a rendu de grands services comme guide pour la recherche expérimentale. Le langage basé sur l’hypothèse de la nature matérielle de toute forme de radioactivité, susceptible d’être séparée à l’état distinct (telle une émanation ou une radioactivité induite), est, d’ailleurs, d’un emploi particulièrement commode et sera utilisé couramment dans les Chapitres suivants de cet Ouvrage.
