Si au point de vue chimique le radium se présente à nous avec tous les caractères d’un métal alcalino-terreux, il se distingue cependant essentiellement des éléments de cette famille par ses propriétés radioactives. Voici quels sont les caractères du radium en tant qu’élément radioactif.
Le radium est doué de radioactivité permanente. Il émet des rayons absorbables et des rayons pénétrants. L’activité de ses sels augmente à partir de leur préparation à l’état solide et atteint une limite constante en un mois environ.
Les sels de radium sont le siège d’un important dégagement de chaleur, spontané et continu, qui tend à élever leur température au-dessus de celle du milieu ambiant. Ces sels sont spontanément lumineux ; les sels haloïdes, en particulier, peuvent émettre une lumière vive. En même temps les sels éprouvent une altération progressive qui se manifeste par une coloration spontanée du sel primitivement incolore. Le chlorure dégage des composés oxygénés du chlore, le bromure dégage du brome. La formation d’ozone peut être constatée au voisinage des sels de radium. Les solutions de ces sels donnent lieu à un dégagement continu de gaz qui est en majeure partie du gaz tonnant ; cette réaction, qui se poursuit d’une manière continue, constitue un effet chimique très frappant. On constate toutefois un fait encore plus remarquable qui est la production continue d’hélium en présence de sels de radium. Tous ces effets seront étudiés en détail dans la suite de cet Ouvrage. Il suffit d’indiquer ici combien profonde est la différence entre le radium et les éléments de sa famille, en particulier le baryum.
Les composés de radium donnent lieu à une émission continue d’une émanation radioactive, caractérisée par la loi de sa destruction spontanée en fonction du temps ; la radioactivité d’une certaine quantité de cette émanation diminue de moitié en un temps voisin de 4 jours. L’émanation du radium se comporte comme un gaz matériel doué de radioactivité ; elle est actuellement considérée comme un gaz qui éprouve une destruction spontanée et régulière, avec transformation en matière d’une autre espèce. L’émanation du radium possède la propriété de communiquer une activité temporaire aux corps qui se trouvent en contact avec elles. Cette activité, dite induite, disparaît progressivement quand le corps activé se trouve soustrait à l’action de l’émanation ; la
