148. Étude de la pechblende. Découverte du polonium et du radium. Actinium. Plomb radioactif. Thorianite et radiothorium. Ionium. — Le minerai que nous avons choisi en premier pour nos recherches, P. Curie et moi, se nomme pechblende (pechurane ou uraninite). C’est un minerai d’oxyde d’uranium que l’on peut se procurer en quantité assez importante ; notre choix a été déterminé par cette considération, ainsi que par la valeur élevée de l’activité de certaines pechblendes ; elles sont 3 à 5 fois plus actives que l’oxyde d’uranium. Toutefois le traitement de ce minerai a présenté de grandes difficultés, parce que sa composition est très compliquée. Voici la composition approximative d’une pechblende telle que la donne l’analyse chimique :
Le reste du minerai est constitué par des corps très variés : terres rares, bismuth, antimoine, arsenic, cuivre, zinc, aluminium, nickel, cobalt, vanadium, argent, niobium, tantale, thallium, baryum. La pechblende contient aussi toujours des gaz, et l’on y constate la présence des gaz rares : argon et hélium.
L’analyse de la pechblende ayant été faite avec le contrôle de la méthode décrite ci-dessus, nous avons reconnu que le traitement avait pour effet de concentrer l’activité de deux côtés différents. D’une part, le bismuth extrait de la pechblende montrait une activité élevée, tandis que le bismuth du commerce provenant de minéraux inactifs est lui-même inactif ; d’autre part, il y a une accumulation d’activité dans le sulfate de baryum obtenu, tandis que les sels de baryum du commerce ne manifestent aucune activité.
Nous avons considéré cette concentration d’activité, qui se faisait invariablement de la même manière, comme une preuve que l’hypothèse qui nous avait servi comme point de départ était exacte, et que nous étions en présence de deux éléments radio-
