entre plusieurs corps radioactifs. L’évolution de l’étude de la radioactivité a prouvé qu’une distinction est, au contraire, parfaitement possible, et cela parce que diverses substances radioactives se distinguent par la nature de leur activité et peuvent être caractérisées, sans ambiguïté, par un ensemble de mesures convenablement organisées. C’est ainsi que le radium se trouve caractérisé par l’émanation radioactive qu’il émet et par la loi de sa disparition en fonction de temps, ainsi que par la radioactivité induite produite dans son voisinage et par la loi d’évolution de celle-ci ; il peut aussi être caractérisé par la nature des rayons qu’il émet.
Nos recherches ont abouti à la préparation de substances considérablement plus actives que celles qui ont servi de point de départ. Pour ces substances très actives, le dispositif de mesures primitif ne se trouve plus adapté, et il faut employer divers procédés pour réduire sa sensibilité. On commence par réduire la surface de la matière active ; pour tenir compte de cette réduction, on multiplie l’activité ainsi mesurée par un coefficient déterminé expérimentalement sur une substance d’activité convenable. Quand ce moyen est insuffisant, on peut procéder autrement. La substance étant étalée sur un plateau, on la recouvre d’un écran assez épais percé d’un canal, qui suivant son diamètre, peut ne laisser passer qu’une fraction très petite du rayonnement. On arrive ainsi à mesurer l’activité de substances telles que les sels de radium purs. Les coefficients qui servent pour ramener les mesures faites avec ces écrans à celles que l’on aurait obtenues sans écran avec une surface active donnée, sont déterminés par l’expérience.
Les diverses parties d’un appareil de mesures qui a été quelque temps en service possèdent toujours une certaine activité. En particulier, le condensateur à plateaux qui reçoit la matière active (fig. 32) est toujours plus ou moins actif. Les parois de sa cage et les plateaux doivent être souvent nettoyés. Avant une mesure il est nécessaire de déterminer l’activité du condensateur. Le courant qui mesure l’activité d’une substance est la différence des courants obtenus en présence de la substance et sans celle-ci. Toutes les précautions possibles doivent être prises pour réduire la correction au minimum.
