CHAPITRE IV.
LES NOUVELLES SUBSTANCES RADIOACTIVES.
40. Méthode nouvelle de recherche d’éléments chimiques basée sur la radioactivité. — Les résultats de l’étude des minéraux radioactifs, énoncés dans le Chapitre précédent, nous ont engagés, P. Curie et moi, à chercher à extraire de la pechblende une nouvelle substance radioactive. Notre méthode de recherches ne pouvait être basée que sur la radioactivité, puisque nous ne connaissions aucun autre caractère de la substance hypothétique. L’expérience nous a d’ailleurs appris depuis que la nouvelle méthode de recherches ainsi créée était aussi la seule qui pût donner un résultat dans le cas actuel ; les méthodes antérieurement connues se seraient montrées inefficaces pour rechercher une matière aussi diluée que celle dont nous avons pu déceler l’existence.
Voici comment on peut se servir de la radioactivité pour une recherche de ce genre : on mesure l’activité d’un produit, on effectue sur ce produit une séparation chimique, on mesure la radioactivité de tous les produits obtenus, et l’on se rend compte si la substance radioactive est restée intégralement avec l’un d’eux, ou bien si elle s’est partagée entre eux et dans quelle proportion. Les premières opérations chimiques effectuées nous ont immédiatement montré qu’un enrichissement en matière active était réalisable, ainsi que nous l’avions espéré.
L’activité des substances était mesurée sur des produits solides et bien desséchés, étalés à l’état de poudre sur des disques métalliques, ainsi que dans les recherches précédentes. L’épaisseur de la couche active doit être suffisante pour que le courant ne varie plus beaucoup avec cette épaisseur. Cette condition est, en général, réalisée pour des épaisseurs au-dessous de 1mm.
