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conducteur métallique. Quand on isole le quadrant du sol en $\mathrm {D}$, il commence à se charger en vertu du courant qui traverse le condensateur $\mathrm {AB}$ ; mais en même temps la charge s’écoule au sol au travers de la résistance $\mathrm {R}$, et finalement le système atteint un potentiel de régime $v$ qui est tel que le courant de charge est compensé par la perte. On a alors $i\;=\;{\frac {v}{\mathrm {R} }}$, et l’on pourra ainsi mesurer $i$. Pour obtenir une mesure absolue de $i$, il est nécessaire de connaître la valeur de $\mathrm {R}$ et la sensibilité de l’électromètre au potentiel.

La difficulté de la méthode Consiste dans le choix de la résistance $\mathrm {R}$. Cette résistance doit être très grande, parce qu’il s’agit de mesurer des courants très faibles. Des résistances formées par des colonnes de liquides isolants, comme le xylol, ont d’abord été employées ; ces résistances ne se comportent pas d’une manière régulière ; leur conductibilité subit des variations lors du passage du courant. Les résistances employées dans des recherches récentes sont formées par de l’air rendu conducteur au moyen d’une substance radioactive. Une telle résistance peut, par exemple, être constituée par un condensateur à plateaux, dont le plateau inférieur recouvert de la substance radioactive est relié au sol, tandis que le plateau supérieur communique avec l’électromètre. Pour que le courant qui traverse le condensateur puisse être proportionnel à la différence de potentiel qui existe entre les plateaux, il est nécessaire que l’ionisation soit assez forte et la distance des électrodes assez grande ; comme le potentiel du système isolé reste toujours faible (généralement inférieur à 1 volt), la proportionnalité peut être obtenue. Toutefois il est nécessaire de supprimer aussi complètement que possible la force électromotrice de contact qui existe toujours entre les plateaux par suite de différences de nature entre leurs surfaces ; en présence d’une substance radioactive qui rend l’air conducteur, cette différence de potentiel donne lieu à un courant, qui tend à porter l’électromètre à un potentiel constant, qui mesure précisément la force électromotrice considérée. Pour éviter cette complication, on peut recouvrir les deux plateaux avec des écrans semblables découpés dans la même feuille d’aluminium mince ; les rayons de la substance active traversent l’aluminium en assez forte proportion, si celui-ci n’est pas épais. On peut remplacer l’aluminium par une toile métal-