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La méthode électrique consiste généralement à mesurer un courant de faible intensité, traversant un gaz qui est rendu conducteur par les rayons.

Supposons par exemple qu’une substance radioactive soit étalée sur l’un des plateaux d’un condensateur (fig. 18). Ce plateau $\mathrm {B}$ est porté à un potentiel élevé ; pour cela on le réunit à l’un des pôles d’une pile d’un grand nombre d’éléments, dont l’autre pôle est relié au sol. Le plateau opposé $\mathrm {A}$ est maintenu au potentiel du sol. Dans ces conditions, un courant électrique traverse le circuit formé par le condensateur, la batterie et le sol, et ce courant peut

Fig. 18.

Fig. 18

être mesuré. Si le courant est constant, on dira que la substance possède une radioactivité constante. Si la différence de potentiel entre les plateaux est suffisante, le courant atteint une valeur maximum, celle du courant de saturation.

On peut admettre que l’ordre de grandeur de l’intensité des courants que l’on peut avoir à mesurer en radioactivité est compris entre $10^{-12}$ et $10^{-5}$ ampère. Pour certaines recherches très délicates, il peut être nécessaire de mesurer des courants de l’ordre de $10^{-15}$ ampère. Au moyen de 1^g de radium on peut réaliser à travers l’air un courant d’environ $10^{-3}$ ampère. On voit par là que les courants à mesurer sont toujours faibles, mais que leur intensité peut varier dans des limites étendues. Il est facile de mesurer au galvanomètre les courants d’intensité supérieure à $10^{-6}$ ampère ; toutefois le plus souvent on mesure des courants beaucoup plus faibles, et l’on a avantage à employer des méthodes de mesures électrométriques.