une brusque déviation qui rejette un rayon d’un faisceau canalise traversant une feuille absorbante très mince (fig. 2).
Cette dispersion des rayons α a conduit Rutherford à la théorie de structure atomique actuellement admise, selon laquelle l’atome se compose d’un noyau central de très petites dimensions, portant une charge positive Ne, et de N électrons distribués autour du noyau, ayant chacun la charge négative e. Le nombre N, nombre atomique, est le numéro d’ordre de l’atome considéré dans la classification périodique des éléments. La situation normale de chaque électron est caractérisée par son niveau d’énergie ou travail qu’il faut dépenser pour l’extraire de l’atome ; ce travail est généralement mesuré en électron-volts. L’atome à noyau a servi de base à la théorie quantique de Bohr qui a donné une interprétation des spectres de raies pour la lumière et pour les rayons X.
.jpg)
Un choc exceptionnel a lieu lorsque un rayon α passe si près d’un noyau atomique qu’il est soumis uniquement à la force de répulsion électrique exercée par celui-ci. En admettant que la force s’exerce selon la loi de Coulomb entre les charges des deux particules Ne et 2e, on peut faire la théorie des déviations exceptionnelles. Si la rencontre a lieu avec un noyau de grande masse, celui-ci n’entre pas en mouvement ; les directions de vitesse de la particule α, avant et après le choc, font entre elles un angle θ tel que , où m est la masse de la particule α, v sa vitesse et b la distance du noyau à la direction de vitesse initiale. La proportion de particules α pour lesquelles la déviation serait supérieure à θ, après passage au travers d’une couche de matière d’épaisseur l, contenant n atomes par unité de volume, est , où b est donné en fonction de θ par la formule précédente. En comptant, par la méthode des scintillations produites sur un écran au sulfure de zinc, les particules α dispersées par unité de surface de l’écran dans une direction θ, on vérifie que leur nom-
