Que ferai-je ? Les papiers que renferme ce coffre contiennent sous scellés, les ordres secrets de mobilisation.
Ah ! quelle fatale idée ai-je eue de vous les confier, Weld, ne les croyant pas en sûreté chez moi !
— Calmez-vous, général, dussions-nous démolir la maison, le coffre sera ouvert.
— Les ouvriers et Stephenson lui-même seront ici tout à l’heure, vous l’avez entendu.
— Je cherche à me rassurer, mais malgré moi, mon inquiétude grandit à chaque minute, et je deviens d’une nervosité telle que je ne puis attendre patiemment. Si le malheur voulait que l’ordre de mobilisation me parvînt cette nuit…
— Espérons que cette éventualité ne se produira pas !
— Et que je ne puisse faire ce que le pays attend de moi, je ne survivrais pas à cette catastrophe !
— Mon père…
Et Weld, au comble de l’anxiété, craignant que l’ouverture du coffre ne vint anéantir toute espérance, s’enfonçait les ongles dans les mains pour ne pas crier ce qu’il soupçonnait !
— Voici les ouvriers, annonça Horner.
Deux hommes pénétraient, en effet, dans le hall, et sur l’invitation de Suttner, attendaient le retour du contremaître, parti pour chercher les outils indispensables.
— Vous leur avez dit pourquoi nous les faisions venir ?
— Oui, monsieur Suttner.
— Et jugent-ils l’ouverture du coffre impraticable, demanda fébrilement le général.
— Ils sont assez pessimistes. L’un d’eux cependant dit qu’il est possible, pour quelqu’un qui aurait l’oreille très exercée, de discerner la lettre qui, mise à chaque bouton, permet au mécanisme de jouer.
— je ne comprends pas ?
— je crois me rendre compte de ce qu’il veut dire : en faisant tourner chaque bouton, très lentement, il est possible qu’au moment où la lettre cherchée arrive en face de l’encoche, il se produise un bruit légèrement différent de celui des autres lettres. On arriverait ainsi à trouver la « combinaison ». Quant au cadran de la clef, ce n’est rien à trouver une fois la combinaison en place. Il suffit, et cela se comprend facilement, de tirer la porte à soi à chaque cran et de voir si elle obéit à la pression.
— Si l’on essayait, proposa le général ?
— On peut toujours voir. Faites monter les ouvriers.
Ceux-ci, appelés, entrèrent dans le bureau.
— Monsieur Horner vient de nous dire que vous croyiez possible de retrouver, grâce à la finesse de votre ouïe, chaque lettre de la combinaison l’une après l’autre ? Le pensez-vous vraiment ?
— Ma foi, monsieur, j’ai réussi à le faire, mais il ne s’agissait, il est vrai, que d’un coffre à combinaison de deux lettres dont Le mécanisme était partant moins perfectionné que celui-ci.
— Vous voulez essayer ?
— On peut toujours essayer, monsieur, mais je ne réponds pas du succès.
— Sachez, dit Weld intervenant, que j’ai promis une prime de deux mille dollars à celui, ou ceux qui ouvriraient ce coffre avant demain matin.
— Et je donne moi-même mille dol-
