— Tiens, tiens, se dit Marius, qu’est-ce que tout cela veut dire. En tous cas, conclut-il, laissez-moi cette lettre, elle appartient à l’instruction, et occupez-vous du dîner, cela est plus urgent. Nous verrons plus tard.
— Bien, monsieur ! Mais, dit Jeffries en revenant à lui, monsieur m’assure que c’est pour le bien de monsieur Weld ?
— Le croyez-vous innocent ?
— Oh ! certes, monsieur !
— Eh bien, comme c’est dans l’intérêt de la vérité que je garde cette lettre, c’est aussi dans l’intérêt de votre patron.
— Dieu vous entende, monsieur.
— Ah ! puisque je connais maintenant monsieur, je me permettrai de commander son dîner.
— Pourquoi ? le menu n’est donc pas ?…
— Oh ! monsieur, ces dîners pour têtes couronnées sont tous des falsifications, on les sert à n’importe qui. Je ne voudrais pas que monsieur et ses invités fussent incommodés en sortant d’ici. Que monsieur me laisse faire.
— Faites ! Et dépêchez-vous.
— Soyez tranquille.
Marius resté seul, regarda la suscription de la lettre de Jarvis ; elle portait :
Brownsville.
— Voilà qui est curieux. Que diable peut contenir cette lettre. Je donnerais gros pour savoir ce qu’il y a d’écrit là-dedans !
Et Marius tournait et retournait l’enveloppe entre ses doigts.
— Une lettre que Jarvis a remise quelques minutes avant sa mort, à Jeffries, avec injonction de ne la mettre à la poste que le surlendemain. Peut-être annonce-t-il là dedans l’intention de se suicider ! Qui sait, la preuve de l’innocence de Weld est peut-être là ! Cependant, je ne puis ouvrir cette lettre. Mes mains brûlent et ma foi…
Marius allait déchirer l’enveloppe.
— Non, pensa-t-il, ce serait une faute impardonnable. Cette lettre ne m’est pas adressée. Elle ne m’appartient pas ! Elle appartient à la justice ! Mon Dieu, que je suis bête, faillit-il dire tout haut ! Mais la justice, c’est moi.
Et disant adieu à tous ses scrupules, il ouvrit fébrilement l’enveloppe.
— Voyons, murmura-t-il, en dépliant soigneusement le papier.
C’était une feuille à l’entête commerciale de la banque sur laquelle se trouvaient écrits sur une seule ligne, les chiffres suivants :
Et rien d’autre ! Pas même de signature. Qu’est-ce que cela voulait dire ?
relisait-il en essayant vainement de comprendre ! Que signifiait cette énigme ?
C’était évidemment là un langage de convention. Un enfant l’aurait deviné et Marius eut le sourire de ce que l’idée lui en était venue tout de suite. Mais comment en percer le mystère ? Un langage de convention exige une clé et Marius ne l’avait pas.
Pourquoi, d’autre part, Jarvis avait-il écrit cela ?
À qui sa lettre mystérieuse était-elle adressée ?
Évidemment il suffisait de la remettre à la poste et de faire surveiller étroitement le bureau destinataire.
