106 CHAPITRE IV. — LA TRAGÉDIE ET SES LOIS
ce fut par un instinct de convenance esthétique qui ca- ractérise la race. N'aimant pas à confondre des choses dissemblables, elle séparait les genres spontanément, par goût d'ordre et de distinction. Voilà comment elle se fit une tragédie purement tragique à côté d'une comé- die purement comique. D'ailleurs elle accomplit ce par- tage sans raideur, parce qu'elle n'obéissait pas en cela à une discipline superstitieuse, mais à un instinct. Libre de tout joug et de toute imitation, c'était son plaisir qui était sa loi et elle n'écartait que ce qui l'offensait.
Si l'on voulait essayer de définir les conditions géné- rales que l'art grec exigeait d'un sujet tragique, il fau- drait donc dire d'abord, en résumant ce qui précède, qu^il devait être légendaire et dégagé de tout élément de ridicule. Mais il est évident que cela ne suffisait pas et qu'il fallait avant tout qu'il fût dramatique *. C'est pourquoi, entre tant de légendes qui s'offraient, beau- coup restèrent toujours inexploitées, d'autres en assez grand nombre ne furent mises à profit qu'une fois ou deux, tandis que quelques-unes, en raison de leurs qua- lités propres, après avoir été de bonne heure tirées de l'obscurité, passèrent ensuite de main en main presque indéfiniment. Cela tint surtout à ce que la notion même de l'intérêt dramatique, en devenant plus précise dans
1. M. de Wilamovitz, dans son Euripides Eerakles (Berlin, 1889), a consacré un chapitre plein d'idées personnelles à cette question : qu'est-ce qu'une tragédie grecque? Selon lui, c'est surtout un spec- tacle héroïque, un morceau de légende mis sur la scène ; il n'est pas nécessaire que ce spectacle soit dramatique. Je ne peux voir là qu'un brillant paradoxe. Sans doute, les tragédies primitives ne sont pas dramatiques comme «elles d'Euripide, mais elles le sont à leur ma- nière. Une simple lamentation peut être dramatiqpie quand ceux qui se lamentent sont frappés sous nos yeux et quand leur douleur est soumise à certaines péripéties intimes. Elle l'est surtout, quand elle résulte d'un grand événement, c'est-à-dire d'une action divine. — Voir, dans le même sens, Joui-nal des Savants (janvier 1890), art. de M. Weil sur le livre de M. de Wilamovitz.
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