période. Il nous reste à étudier tour à tour chacun des grands noms qui la représentent. Mais, dans cette revue, ce n’est pas au détail des doctrines que nous aurons à nous attacher : c^est avant tout, nous l’avons dit, au côté littéraire du problème, c’est-à-dire à l’histoire de l’art de penser et d’écrire telle que les œuvres de ces philosophes nous la font connaître. Il arrivera donc nécessairement que la place donnée à chacun d’eux sera parfois différente de celle à laquelle ils auraient droit dans une histoire de la philosophie. Descartes, qui tient uue des premières places dans l’histoire delà philosophie moderne, n’occupe qu’un rang secondaire dans l’histoire de la littérature du XVII* siècle.
Thalès, d’après la tradition unanime de l'antiquité, ouvre la liste des philosophes aussi bien que celle des Sept Sages. Comme il paraît n’avoir rien écrit 1, il n’appartient pas rigoureusement à notre sujet ; mais il en est de lui comme de Socrate : il a plus agi sur la littérature que beaucoup de ceux qui ont écrit ; il fut, selon le mot d’Aristote, le chef et l’initiateur («p’jpoyo;) de toute cette sorte de philosophie 2.
Il était né à Milet, d’une vieille famille thébaine qui rattachait son origine aux compagnons phéniciens de Cadmus 3. Il voyagea, dit-on, en Egypte, où il apprit l’arithmétique, la géométrie et l’astronomie. Revenu en Asie-Mineure, il s’occupa des aflaires publiques, s’il est vrai, comme le rapporte Hérodote 4, qu’il ait conseillé
1. C’est ce que dit Théophraste» cité par Simplicius, Comm, sur la Physique d’Arist,, 6, A. Cf. Diogène Laërce, I, 23.
2. Mélaphys,, I, 3, p. 983, B, 20 (Bokker).
3. Hérodote, I, !70; Diogène Laorce, I, 22.
4. Hérodote, ibid.
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