LA LITTÉRATURE PHILOSOPHIQUE 471
étudier les écrits philosophiques, parce que plusieurs sont en vers et qu'aucun, durant cette première période, n'a jamais été compté parmi les chefs-d'œuvre durables do la prose grecque. L'histoire, au contraire, dans le mémo temps, n'écrit guère qu'en prose, et elle produit enfin Hérodote. Logiquement donc, sinon en fait, elle corres- pond à une étape plus avancée dans le développement de la prose grecque.
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��§ 1. Coup d'œil suu l'enskmble de la littérature
philosophique.
Do toutes les œuvres philosophiques écrites avant Platon, il ne nous reste que des fragments, cités par des écrivains de dates fort différentes et dans des intentions très diverses, les uns pour leur intérêt littéraire, les au- tres à titre d'arguments dans une discussion philoso- phique, quelques-uns seulement en vue de faire con- naître historiquement les doctrines de leurs auteurs. 11 en résulte qu'il est fort difficile de reconstituer ces doc- trines avec précision et continuité : on en ressaisit quel- ques parcelles, mais à chaque instant la chaîne se rompt, et les proportions générales échappent; d'autant plus que, parmi les anciens eux-mêmes, tous ne citent pas d'original. Beaucoup d'écrits furent perdus de bonne heure et on ne les connut désormais que par des extraits ou par d'autres citations antérieures.
Même obscurité sur la chronologie, si importante pour établir le développement de chaque système et Tinfluence qu'ils ont eue les uns sur les autres. Les dates de tous ces vieux philosophes sont fort incertaines. La plupart de nos renseignements nous viennent, à travers plusieurs înter-
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