Un buffet gigantesque de chêne, si haut que son léger couronnement de colonnettes joignait la céruse du plafond et l’écaillait d’une imperceptible morsure, débordait, ventre énorme, sur l’exiguïté de la pièce. Or, de ce buffet, — chose étrange, tout à fait anormale, je le répète, et de tous points inexplicable ! — Boubouroche, le cou tendu, reconnaissait, à un mince tracé lumineux l’enserrant en les cassures brusques d’un rectangle, la place des panneaux inférieurs !
Quel mystère était-ce là ? L’oisiveté de quelle main malfaisante était venue frotter là du phosphore d’allumettes, au risque d’abîmer ce beau meuble ?
Il fit cinq pas ; ses doigts, tâtonnant, rencontrèrent une saillie de bois.
Il tira, et ce qu’il vit !…
Un homme, oui, un homme était là, dans ce rez-de-chaussée de buffet déménagé pour la circonstance et devenu une manière de petite maisonnette, insuffisamment aérée, à vrai dire, et basse, un peu trop, de plafond.
C’était un monsieur très correct, de vingt-cinq ans environ et de visage sympathique. Il portait
