de ses Elvires s’étaient apparemment donné rendez-vous ! Ah, la sotte insistance de Joseph et d’Adolphine pour l’entraîner dans cette partie fine ! Comme il s’en voulait à présent d’avoir cédé à leurs instances, de ne s’être pas refusé à conduire deux honnêtes mères de famille dans cette salle de perdition, toute frémissante de libertinage et de luxure ! Oui, voilà surtout qui était bien plus immoral encore que ses petites frigousses anodines et secrètes…
Le plus grave, c’est que l’on commençait à faire cercle autour d’eux. Thérèse était si affolée que, depuis longtemps, elle ne comprenait plus un mot de ce chamaillis.
Excédé, Ferdinand aspirait au repos, comme le boxeur épuisé par un round, quand une voix éraillée lui cria d’en haut :
— Hein, fiston, tu es une fois bien attrapé maintenant !
Et c’était avec son visage pointu à la Jan Steen, son long nez touché de carmin, ce vieux paillard de Rampelbergh qui, accoudé sur le bourrelet du balcon, dans la posture du « cracheur » de la rue de l’Amigo, suivait la dispute d’un air goguenard.
Pour le coup, c’était le comble. Harcelé de toutes parts, même d’en l’air ! Ferdinand ne savait plus à qui entendre et bégayait des mots sans suite. On ne sait ce qui serait arrivé si l’orchestre, attaquant soudain un bruyant quadrille, n’eût dispersé l’attroupement et fait s’envoler les harpies vers d’autres victimes.
