profond de son cœur. Mais elle avait de quoi surmonter son immense chagrin, car elle était rentrée à Bruxelles avec, dans les bras, un petit garçon dont elle avait inopinément et heureusement accouché là-bas chez les logeurs de sa cousine. Cette naissance, qui devançait le terme prévu, semblait comme une grâce de la Fatalité repentante et désireuse d’adoucir l’injuste douleur dont elle accablait la pauvre maison.
Quant au charbonnier, la mort de l’ami intime de son fils le consternait absolument, car il s’était toujours figuré que Prosper Claes, qui avait tant d’empire sur ses compagnons, était comme une sorte de bouclier, de rempart inébranlable derrière lequel Victor ne courait sans doute aucun danger sérieux.
Cette fois, Mme De Bouck elle-même, délaissant ses comptes et ses livres, se sentait fort émue à son tour. Prosper lui avait toujours été sympathique à cause de l’aimable déférence qu’il lui témoignait en toute rencontre et du plaisir qu’elle prenait à montrer ses connaissances de normalienne avec un garçon aussi cultivé. Au surplus, la belle situation commerciale du jeune quincaillier n’était pas sans lui imposer beaucoup. En vérité, pensait-elle, son fils avait été plus avisé qu’il ne l’était d’habitude en conquérant l’amitié de ce condisciple distingué, d’un jugement déjà si mûr et dont l’influence sur un caractère, affecté d’une certaine mollesse, comme celui de Victor, avait été des plus heureuses. De même que son mari, elle comptait que dans l’ombre du quincaillier l’interne ne courait
