Le garçon pâlit sous l’outrage :
— Misérable ! s’écria-t-il dramatiquement d’un ronflant organe d’acteur. Vous m’insultez quand vous devriez trembler. Ah ! prenez garde que le plus lâche de nous deux ne soit pas celui que vous pensez !
Et, emporté comme dans l’élan d’une tirade il emprunta tout à coup le tutoiement de l’invective :
— Hé, tu comptes sans doute sur tes infirmités pour m’insulter impunément ? Et bien, que ce soufflet sur ta chienne de face te détrompe !
Mais, prompt comme un lutteur, le vagabond avait saisi au vol le poignet du Lovelace et le broyait dans sa main puissante. Le jeune homme poussa un cri et s’affaissa sur les genoux.
— Mon petit monsieur, dit le chemineau, c’est moi qui vous giflerais si je n’en avais le dégoût !
Cette fois, Mlle Vergust était accourue, effrayée des progrès de l’altercation :
— Lâchez-le seulement, dit-elle, et qu’il s’en aille !
— À vos ordres. Mademoiselle !
Et, desserrant l’étreinte de sa poigne, il abandonna le jeune premier qui se releva piteusement. Toute la morgue du beau Louis était tombée : dans son effarement, il avait la sensation de jouer un drame :
— Qui donc êtes-vous ? dit-il sourdement et comme s’il était en scène.
L’homme se mit au diapason et donna la réplique en ricanant :
— Un justicier !
