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LES COMMERÇANTS ET LES CORPORATIONS

hiérarchie bien définie, il supporte difficilement la faveur même motivée que l’on témoigne à un égal. Un marchand place donc son fils dans une maison avec laquelle il est en relations, faisant le même commerce ou un commerce différent. Si l’on voit souvent une maison transmise de père en fils, il n’est pas exceptionnel qu’elle sorte bientôt de la famille qui l’a fondée ; l’hérédité des métiers, pour être fréquente, n’est cependant de règle que dans quelques industries où chaque famille garde jalousement ses secrets ; non seulement le fils adopte une autre branche de négoce que le père, mais souvent un fils artisan devient marchand. La distinction du négoce et de la fabrication, qui a constitué deux castes dans la Chine antique, n’est plus aujourd’hui pour chaque homme qu’un fait personnel et transitoire ; il ne subsiste aucune barrière entre artisans et marchands, et à peine davantage entre ces deux classes, que le langage tient encore pour inférieures, et les cultivateurs, la seconde caste de jadis. Sans doute, la placidité naturelle aux paysans chinois, les durs travaux qui les écrasent, leur enlèvent souvent le désir et le moyen de changer de condition ; mais le petit commerce de colportage se fait en Chine avec un si mince capital que bien des gens, paysans un jour, hommes de peine (coulis) au port ouvert l’hiver, pendant le chômage, achètent ensuite un éventaire, des paniers, quelques marchandises, tout naturellement et sans y penser. Très souvent une famille de cultivateurs aisés envoie un ou deux de ses fils à la ville voisine en apprentissage. De même, les clercs de yamen, classe intermédiaire entre les mandarins et le peuple, copistes, secrétaires, garçons de bureau, sont journellement en rapports d’affaires avec les commerçants et font volontiers apprendre le commerce à quelques-uns de leurs enfants. Seuls, les fils de fonctionnaires seraient dif-