morales de l’enfant. Quel travail, messieurs, et quelle observation sont perpétuellement nécessaires pour atteindre un pareil résultat ! et si vous vous rendez compte, en outre, de ce que peut avoir de passionnant cette chasse aux âmes, cette poursuite d’un gibier immatériel qui souvent se dérobe, alors vous comprendrez comment l’un des plus illustres parmi les maîtres anglais contemporains a défini sa tâche, une œuvre d’observation, de travail et d’amour.
Notons, en passant, un paradoxe singulier ; depuis bien longtemps les punitions corporelles ont disparu de nos collèges, alors qu’elles existent encore, bien que d’une manière assez effacée, dans les écoles anglaises, et pourtant ce sont les Français que j’accuse ici d’être autoritaires. C’est que la question des châtiments (corporels ou autres) n’est qu’accessoire et le paradoxe est à la surface seulement. En France, nous ne fouettons pas la chair mais l’esprit ; et l’esprit, nous le fouettons jusqu’à ce qu’il soit dompté… il saigne à l’intérieur. L’esprit, comme le corps, est obligé de revêtir un uniforme, tandis que, chez nos voisins, l’un et l’autre se vêtissent à leur guise ; peu importe la nuance, si l’étoffe est de bonne qualité et la coupe bien faite.
Je n’avais nulle idée de ces choses quand, presque inconsciemment et mû par un instinct étrange, je citais à la barre de mon jugement d’enfant toute la pédagogie française. À peine sorti du collège d’où je n’emportais que ce qu’on est convenu d’appeler de bons souvenirs, je me suis mis à chercher pourquoi nous élevions nos fils de la sorte et si les étrangers en faisaient autant ; de ce temps qui n’est pas loin j’ai conservé une impression très nette et je vous demande la permission de vous dire rapidement ce que, depuis lors, j’ai observé en France et en Angleterre : nous sommes ici dans un milieu scientifique et il est permis de faire usage de cette méthode expérimentale que d’illustres savants ont préconisée même dans le domaine des faits sociaux.
