INTRODUCTION 35
C'est d'une charmante comédie de Lope de Vega, Amar sin saber d quien (Aimer sans savoir qui l'on aime), que Corneille a imité la Suite du Menteur. Une analyse comparalive nous permettra de faire dans cette imitation la part de l'origina- lité.
ACTE I. Pris à ses propres mensonges, et réduit à épouser Lucrèce, l'insouciant Dorante ne peut surmonter l'horreur que lui inspire l'asservissement du mariage; à la veille de l'union projetée, il s'enfuit et parcourt l'ILalie, en quête d'aventures nouvelles. 11 en rencontre une, à son retour, mais autre sans doute qu'il ne la voudrait ; car c'est dans la « mai- son du roi », à Lyon, que Cliton revoit son maître prisonnier, après deux ans d'ahsence. Ce qui s'est passé dans ce long intervalle, nous le savons par Cliton : le vieux Géronte s'est offert pour épouser Lucrèce compromise ; deux mois après, il est mort, et sa femme, aidée de ses parents, a mis sa maison au pillage. En revanche, Dorante instruit son valet des inci- dents romanesques dont il est à la fois la victime et le héros. Le hasard l'a rendu témoin d'un duel ; l'un des combattants s'est enfui, dérobant le cheval de Dorante, qui, demeuré près de l'autre blessé à mort, est pris pour le meurtrier, et arrêté. Défiant d'abord et pour cause, Cliton songe aux moyens de tirer son maître d'embarras; il entremêle ses réflexions d'épi- grammes contre la vénalité des juges :
Vous êtes prisonnier et n'avez point d'argent; Vous serez criminel. — Je suis trop innocent.
— Ali! monsieur, sans argent est-il de l'innocence?
— Fort peu; mais dans ces murs Phiiiste a pris naissance, Et, comme il -est parent des premiers magistrats,
Soit d'argent, soit d'amis nous n'en manquerons pas. J'ai su qu'il est en ville, et lui venais d'écrire Lorsqu'ici le concierge est venu l'introduire. Va lui porter ma lettre. — Avec un tel secours Vous serez innocent avant qu'il soit deux jours.
La soubrette Lyse arrive à point pour confirmer les espé- rances de Cliton: avec un tendre billet de sa maîtresse Mélisse, qui a vu passer Dorante enchaîné, elle apporte une bourse pleine de pistoles; dans son enthousiasme, Cliton s'écrie :
Vous serez innocent avant qu'il soit une heure.
Chez l'auteur espagnol, la situation estlamême, et donjuan de Aguilar, prisonnier, n'est pas moins innocent que Dorante ; mais l'action s'engage avec plus de vivacité. Au lieu de longs récits, des faits, mis sous nos veux et devenus
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