LX BIOGRAPHIE DE CORNEILLE
taine d'années ! Mais Racine terminait sa carrière par un chef- d'œuvre, contesté seulement par une cabale. Corneille n'avait point cette satisfaction dernière : quoi qu'il en dise, Suréna n'était point un cadet digne de Cinna, ni même d'Othon.
Après cette dernière plainte, ce dernier appel désespéré, Cor- neille se tait, ou, s'il parle, semble n'être plus Corneille. Les vers Sw les victoires du loi (1677), Au roi sur la paix de 1678, ne méritent pas de retenir l'attention. Enfin, la pièce A Mon- seigneur sur son mariage (1680) clôt définitivement les œuvres du poète par un adieu découragé à la poésie. Il le disait avec un triste sourire : << J'ai pris congé du théâtre, et ma poésie s'en est allée avec mes dents*. »
Plusieurs années pourtant le séparent encore de la mort; elles ne sont guère marquées que par l'édition de ses œuvres, revisées en 1682. Selon Fontenelle, dont le témoignage est au moins vraisemblable, « ses forces diminuèrent de plus en plus, et la dernière année de sa vie, son esprit se ressentit beaucoup d'avoir tant produit, et si longtemps 2. » Peut-être cependant a-t-on exagéré la pauvreté dans laquelle s'acheva sa vie : si nombreuses et si lourdes qu'aient été ses charges de famille, si mauvaise ménagère qu'on puisse supposer M°>e Corneille, il ne faut pas oublier que longtemps tels succès, ou même tels échecs relatifs, comme celui de Tite, à intervalles presque périodiques, avaient jeté dans cet intérieur bourgeois plusieurs milliers de livres d'un coup, et que la plupart des dédicaces n'étaient pas restées stériles. La légende, popularisée par le tableau de Perrin, nous montre d'ordinaire Corneille réduit à faire raccommoder sa chaussure chez un savetier de la rue de la Parcheminerie. Mais, outre qu'aucune preuve certaine ne l'appuie, il y a là un indice de désordre domestique plutôt que d'indigence, et l'émotion que nous en ressentons vient de la peine que nous avons à nous figurer l'auteur de Polyeucte s'abaissant à ces menus détails de la vie commune. N'est-ii arrivé qu'à lui d'avoir des chaussures et de les faire rapiécer? N'est-il arrivé qu'à lui d'être crotté? « Le comédien, couché dans son carrosse, jette de la boue au visage de Corneille, qui est à pied 3. » De tout temps, le faquin
��1. Chevrœana.
2. Vie ffe Corneille.
3. La Bruyère, Des Jugements.
�� �
