Oh ! non, il n’était pas guéri. Qui sait ? Devait-il jamais guérir ? Le docteur ne cherchait-il pas à le tromper, quand il lui avait dit, le matin même, d’un air joyeux, trop joyeux : « Allons ! essayez de vous lever un peu aujourd’hui. Vous voilà tiré d’affaire. » Tiré d’affaire ? Avec cette mine de déterré ? Ah ! il en était loin. Comme c’était pénible, cette sensation de vide et d’épuisement dans son cerveau, dans toute sa personne ! Et cet hiver qui n’en finissait plus ! Cette neige fondue qu’il voyait, derrière les vitres de sa fenêtre, tomber avec lenteur ! Bon ! une quinte, à présent ! Et encore une petite tache de rouille sur son mouchoir. Tousse ! tousse ! Est-ce qu’il allait devenir phtisique ? Quelle anxiété !
Et le pauvre malade, seul au coin du feu, ses pâles et maigres mains crispées aux bras de son fauteuil, s’enfonçait, s’abîmait dans sa noire mélancolie.
Mourir ! A vingt-six ans ! Au lendemain de son premier triomphe d’artiste, quand un sourire de la gloire le payait enfin de tant de travail et de privations ! Ah ! ce serait affreux !
Et, dans un coup de mémoire, rapide comme un éclair, il revoyait tout son passé de misère. C’était
