vait. Ce fut dans ce court intervalle d’attente et d’inaction que les lieutenans s’approchèrent de leur chef.
— C’est une terrible nuit, capitaine Wilder, dit Earing s’arrogeant, en vertu de son rang, le droit de parler le premier.
— J’ai vu des changemens de vent annoncés par bien moins de pronostics, répondit Wilder d’une voix assurée.
— Nous avons eu le temps de faire notre paquet, monsieur, il est vrai ; mais ce changement est accompagné de signes et de présages auxquels le plus vieux marin ne serait pas insensible.
— Oui, continua Knighthead d’une voix rauque qui retentissait avec force, même au milieu des accessoires terribles de cette scène, oui, ce n’est pas une bagatelle qui engage des gens, que je ne nommerai pas, à tenir la mer pendant une pareille nuit. Ce fut précisément par un temps semblable que je vis le Vésuve s’enfoncer dans un abîme si profond, que son mortier n’aurait pu lancer une bombe en plein air, quand même il aurait eu des mains et du feu pour la faire partir.
— Oui, et ce fut par un temps comme celui-ci que le Groenlandais fut jeté sur les Orcades par un calme aussi plat qu’on en vit jamais sur la mer.
— Messieurs, dit Wilder en appuyant sur ce mot avec une emphase particulière et peut-être ironique, que voulez-vous donc ? Il n’y a pas un souffle d’air, et le vaisseau est dégarni jusqu’à la voile de perroquet.
Il aurait été difficile à l’un ou à l’autre des deux mécontens de répondre d’une manière satisfaisante à cette question ; tous deux étaient secrètement en proie à des appréhensions surnaturelles et superstitieuses qui étaient puissamment fortifiées par l’aspect plus réel et plus sensible de la nuit ; mais ils tenaient encore trop l’un et l’autre à leur réputation, et comme hommes et comme marins, pour mettre à découvert toute l’étendue de leur faiblesse, au moment où ils pouvaient être appelés à déployer des qualités positives et une énergie marquée. Cependant le sentiment qui dominait dans leur âme se montra, quoique indirectement et à couvert, dans la réponse d’Earing.
— Oui, le vaisseau ne va pas mal à présent, dit-il, quoique nous ayons tous vu de nos propres yeux qu’il n’est pas facile qu’un bâtiment chargé aille sur l’eau du même train qu’un de vos Voltigeurs qui courent sans que personne puisse dire qui tient le gouvernail, par quelle boussole il se dirige, ni ce qu’il tire d’eau.
