— C’est précisément ce que je nie, répondit Wilder laconiquement.
— Cela est bien étonnant ! Ce marin a de l’expérience, monsieur, et il pense tout différemment.
— Il peut, pendant le cours de sa vie, avoir vu plus de choses que moi, madame, mais je doute qu’il lui soit possible, en ce moment, de les voir aussi bien. D’ici à ce navire la distance est bien grande pour qu’on puisse en juger les qualités ; je m’en suis approché davantage.
— Ainsi vous croyez réellement qu’il y a du danger à l’appréhender ? dit Gertrude, dont la crainte l’emporta sur sa timidité.
— Je le crois. Si j’avais une mère ou une sœur, répondit Wilder en portant la main à son chapeau et en saluant celle qui l’interrogeait, tandis qu’il appuyait sur ce dernier mot, j’hésiterais à la laisser s’embarquer sur ce navire. Sur mon honneur, mesdames, je crois qu’on courra plus de danger sur ce bâtiment qu’à bord de tout autre qui ait quitté ou qui puisse quitter, cet automne, un port des colonies.
— Cela est fort extraordinaire, dit Mrs Wyllys. Ce n’est pas ce qu’on nous a dit de ce navire. On nous a grandement exagéré les avantages, ou nous devons croire que nous y serons aussi commodément qu’en sûreté. Puis-je vous demander, monsieur, quels sont les motifs de votre opinion ?
— Ils sont assez évidens. Ses pièces de quartier sont trop minces, et sa grande voûte trop épaisse pour se bien gouverner. Ensuite, il a les côtés droits comme un mur d’église, et il s’élève trop sur la ligne d’eau. D’ailleurs il ne porte pas de voile d’avant, ce qui fera que toute la pression se portera sur son arrière, ce qui l’assujettira trop au vent et le masquera entièrement. Le jour viendra où ce bâtiment marchera la poupe en avant.
Wilder parlait ainsi d’un ton d’oracle et avec un air très décidé, et les trois dames l’écoutaient avec cette sorte de foi secrète et d’humble confiance que les personnes peu instruites sont portées à accorder à ceux qui sont initiés dans les mystères d’une profession savante. Aucune d’elles n’entendait certainement bien clairement ce qu’il voulait dire ; mais ses paroles semblaient annoncer de grands périls, même un danger de mort. Mrs de Lacey pensa que sa qualité de veuve d’un contre-amiral lui faisait un devoir de montrer qu’elle comprenait parfaitement ce sujet.
— Ce sont certainement des inconvéniens très sérieux, s’écria--
