eau désirée, qui était une des cent rivières qui, par le moyen des immenses artères du Missouri et du Mississipi, portent à l’Océan les eaux de cette vaste région encore inhabitée. Le lit n’en était pas très-profond, mais les eaux en étaient troubles et le cours rapide. Les flammes avaient brûlé la terre jusque sur la rive, et la vapeur des eaux, du milieu de l’air frais du matin, se mêlant à la fumée de l’incendie qui exerçait encore sa fureur dans le lointain, en couvrait la surface comme d’un manteau mobile.
Le Trappeur fit remarquer cette circonstance avec plaisir, et dit en aidant Inez à descendre de cheval sur le bord de la rivière :
— L’astuce des coquins tourne contre eux, car je ne sais trop si je n’aurais pas mis le feu, moi-même à la Prairie, pour que cette fumée leur cachât nos mouvements, s’ils ne m’en avaient épargné la peine. J’ai vu faire de pareilles choses de mon temps, et je l’ai fait moi-même avec succès. — Allons, mettez à terre votre pied délicat ; vous avez eu de mauvais moments à passer pour une jeune dame élevée comme vous l’avez été ; ah ! que n’ai-je pas vu souffrir par de jeunes femmes modestes et vertueuses, au milieu des horreurs et des astuces d’une guerre avec les Indiens ! Mais allons, il n’y a qu’un petit quart de mille d’ici à l’autre rive, et quand nous y serons notre trace sera perdue.
Paul venait d’aider Hélène à sauter à bas de son cheval, et il portait des regards désolés sur les bords de la rivière. Pas un arbre, pas un arbrisseau ne croissait sur les rives, à l’exception de quelques buissons solitaires qu’on voyait çà et là, et dans lesquels il n’aurait pas été facile de trouver une douzaine de tiges dont on pût se faire une canne.
— Écoutez donc, vieux Trappeur, s’écria-t-il d’un air déconcerté ; il est fort bien de parler de l’autre bord de cette rivière, de ce fleuve, de ce ruisseau ; n’importe quel nom vous lui donniez ; mais, à mon avis, il faudrait un bon fusil pour jeter sur l’autre rive une balle qui pût se faire sentir à un daim ou à un Indien.
— Oui, il en faudrait un bon, et cependant celui que je porte n’a pas manqué son coup, dans l’occasion, à distance semblable.
— Et avez-vous dessein de vous en servir pour lancer de l’autre côté de l’eau Hélène et l’épouse du capitaine, ou croyez-vous qu’elles passeront la rivière comme des truites, la tête sous l’eau ?
— Cette rivière est-elle trop profonde pour qu’on la passe à
