— Retirez-vous, dit Middleton en reprenant un air de sévérité militaire ; retirez-vous, ou j’appellerai la garde pour vous faire arrêter.
— Eh bien, je me retirerai, répliqua le drôle ; mais si je me retire, capitaine, vous pourrez rester veuf, jusqu’à ce que la retraite de votre vie soit battue.
— Que voulez-vous dire ? s’écria Middleton en se retournant à la hâte vers ce misérable qui commençait déjà à s’éloigner.
— Je veux dire que je vais avoir la valeur de ce dollar en eau-de-vie d’Espagne, et alors je reviendrai, et je vous vendrai un secret que vous me paierez avec assez d’argent pour en acheter un baril.
— Si vous avez quelque chose à me dire, parlez sur-le-champ, s’écria Middleton réprimant avec peine un mouvement d’impatience.
— J’ai le gosier sec, capitaine, et je ne puis parler avec élégance que lorsqu’il est humecté. — Combien me donnerez-vous pour savoir ce que je puis vous dire ? — Faites-moi une jolie offre, — quelque chose qu’un gentilhomme puisse offrir à un autre.
— Je crois que pour vous rendre justice, drôle, je devrais vous faire conduire au corps-de-garde. — À quoi votre grand secret a-t-il rapport ?
— Au mariage, — à une femme qui ne l’est que de nom, — sa une jolie figure, — à une riche dot. — Vous parlé-je assez clairement, capitaine ?
— Si vous savez quelque chose qui ait rapport à ma femme, expliquez-vous sur-le-champ, et ne craignez pas de manquer de récompense.
— J’ai fait plus d’un marché dans ma vie, capitaine, et j’ai été payé tantôt en argent comptant, tantôt en belles promesses. Or, cette dernière monnaie, c’est ce que j’appelle de la viande creuse.
— Que me demandez-vous ?
— Vingt… Non, de par tous les diables ! mon secret vaut trente dollars, où il ne vaut pas nu centime.
— Eh bien, voici trente dollars ; mais faites bien attention que, si vous ne me dites rien qui mérite d’être su, je puis appeler la garde, vous forcer à les restituer, et vous faire punir de votre insolence.
L’inconnu examina les billets de banque avec attention, parut convaincu qu’ils étaient bons, et les mit dans sa poche.
