Mais la voix lui manqua, et toutes ses facultés furent glacées d’horreur, quand au même instant les branches se séparant de nouveau, elle vit sortir du bois les deux jeunes gens, pâles et éperdus, qui déposèrent à ses pieds le corps raide et inanimé d’Asa, dont les traits livides ne portaient que trop évidemment l’empreinte d’une mort violente.
Les deux chiens poussèrent un long hurlement, et partant au même instant, ils reprirent la trace du daim qu’ils avaient abandonnée. Les oiseaux prirent leur essor vers les cieux en poussant des cris lugubres, comme pour se plaindre qu’on les privât d’une proie qui, quelque horrible quelle fût déjà à la vue, conservait encore le caractère de l’humanité trop fortement empreint pour qu’ils eussent osé en faire leur horrible festin.
CHAPITRE XIII.
eculez-vous, reculez-vous tous ! s’écria Esther d’une
voix rauque à ses compagnons qui entouraient de trop près le
corps du défunt : je suis sa mère ; mes droits ne vont-ils pas avant
tous les vôtres ? Qui a fait cela ? répondez-moi, Ismaël, Abiram,
Abner ! Ouvrez vos bouches et vos cœurs, et qu’il n’en sorte que
la vérité de Dieu ! Qui a commis ce crime abominable ?
Son mari ne lui répondit pas, et resta debout, appuyé sur son fusil, et regardant tristement, mais d’un œil sec, les restes inanimés de son fils. La mère agit tout différemment. Elle se jeta à terre, plaça sur ses genoux la tête froide et défigurée d’Asa, et resta quelques minutes à contempler ces traits mâles sur lesquels l’agonie de la mort était encore horriblement empreinte, dans un silence plus expressif que n’aurait pu l’être le langage des lamentations.
Sa voix était littéralement glacée par le chagrin. En vain Ismaël essaya de lui adresser quelques mots de consolation à sa manière ; elle ne l’écouta ni ne lui répondit. Ses fils formant un cercle au-
