— Quelque chose que je puisse avoir vue, je n’ai pas aperçu le vespertilio horribilis.
— Plus bas, Nelly ! — votre vivacité nous trahira. — Dites-moi n’avez-vous pas vu certains bipèdes appelés hommes errer dans la Prairie ?
— Certainement. Mon oncle et ses-enfants ont chassé le buffle depuis midi.
— Je vois qu’il faut que je parle en langue vulgaire pour me faire comprendre. — Hélène ; je vous parle de l’espèce Kentucky.
Hélène rougit comme une rose ; mais heureusement sa rougeur fut cachée par l’obscurité. Elle hésita un instant, et s’arma enfin d’assez de courage pour répondre d’un ton décidé :
— Si vous voulez parler en énigmes, docteur Battius, il faut que vous cherchiez d’autre auditeurs. Faites-moi vos questions en bon anglais, et j’y répondrai franchement dans la même langue.
— Comme vous le savez, Nelly, je fais un voyage dans ce désert pour y chercher des animaux qui sont restés jusqu’à ce jour inconnus à l’œil de la science. Parmi plusieurs autres, j’ai découvert un primates ; genus, homo ; species, Kentucky, et je le nomme Paul…
— Chut, pour l’amour du ciel, s’écria Hélène ; parlez plus bas, docteur ; on pourrait nous entendre.
— Paul Hover, continua le docteur, chasseur d’abeilles par profession. — Je parle la langue vulgaire à présent ; me comprenez-vous bien ?
— Parfaitement, parfaitement, répondit la jeune fille surprise, agitée, et respirant à peine. — Mais pourquoi me parlez-vous de lui ? Est-ce lui qu’il vous a dit de monter sur ce rocher ? Il ne sait rien. Le serment que mon oncle m’a fait prêter m’a fermé la bouche.
— Oui, mais il y a quelqu’un qui n’a prêté aucun serment, et qui m’a tout appris. Je voudrais pouvoir soulever aussi aisément le voile qui couvre les mystères et les trésors de la nature. Hélène ! Hélène ! l’homme avec qui j’ai fait imprudemment un compactum ou traité a étrangement oublié les lois de l’honnêteté. — Je parle de votre oncle, mon enfant.
— Vous parlez d’Ismaël Bush, — du mari de la veuve du frère de mon père, répliqua la jeune fille offensée, d’un ton un peu piqué. — En vérité, il est cruel de me reprocher des liens que le
