Élisabeth ne répondit rien : elle pressa sur son cœur la main qui lui présentait le portefeuille, et prenant le bras de son amie, elles entrèrent dans la principale rue du village.
Elles marchaient en silence le long des maisons, le jour avait déjà fait place à l’obscurité, et nul bruit ne se faisait entendre dans la rue, si ce n’est celui d’un attelage de bœufs qui traînaient un chariot rempli de foin, et qui avançaient dans la même direction que les deux jeunes amies. Un charretier marchait à côté d’eux d’un pas lourd et lent, comme s’il eût été fatigué des travaux de la journée. Il fit arrêter ses bœufs le long du mur de la prison, et mit devant chacun d’eux une botte de foin. Tout cela n’avait rien d’extraordinaire, et miss Temple ne jeta un second coup d’œil ni sur le chariot, ni sur le conducteur. Mais étant, obligée de passer près de lui pour arriver à la porte de la prison, qui était à quelques pas plus loin, elle l’entendit parler à ses bœufs, et le son de sa voix la fit tressaillir.
— Allons donc ! pas si vite, Brinote, doucement !
Ce langage n’était pas celui qu’on adresse aux bœufs, langage qui est familier à tous ceux qui habitent la campagne. Miss Temple s’approcha de cet homme ; ses regards se fixèrent sur lui, et sous les vêtements grossiers d’un charretier elle reconnut Olivier Edwards. Leurs yeux se rencontrèrent au même instant, et malgré les ténèbres qui commençaient à s’épaissir, la reconnaissance fut mutuelle.
— Miss Temple ! Monsieur Edwards ! s’écrièrent-ils simultanément, quoiqu’un sentiment qui paraissait leur être commun à tous deux semblât leur étouffer la voix.
— Ne me trompé-je pas ? dit Edwards. Est-ce bien vous, miss Temple, que je trouve si près de la prison ? Vous allez sans doute au presbytère ? Ah ! miss Grant, pardon, je ne vous avais pas reconnue.
Louise soupira, mais si bas, que son amie seule l’entendit.
— Nous n’allons pas au presbytère, monsieur Edwards, dit Élisabeth, nous allons à la prison. Nous voulons prouver à Bas-de-Cuir que nous n’oublions pas ses services, et que si nous sommes esclaves de la justice, nous n’en sommes pas moins accessibles à la reconnaissance. Peut-être vous y rendez-vous aussi ; mais vous nous obligerez si vous nous permettez de vous précéder d’une dizaine de minutes. Adieu, monsieur Edwards, je… je
