Revêtant leurs idées des images les plus subtiles et les plus éloignées, elles firent entendre que, dans les courts instants qu’il avait passés auprès d’elle, elles avaient découvert avec l’instinct de leur sexe la pente naturelle de ses inclinations. Les filles delawares étaient sans attraits pour lui. Il était d’une race qui avait autrefois été Sagamore, sur les bords du lac salé, et ses affections s’étaient reportées sur un peuple qui demeurait au milieu des tombeaux de ses ancêtres. Cette prédilection d’ailleurs ne s’expliquait-elle pas assez ? Tous les yeux pouvaient voir que la jeune fille blanche était d’un sang plus pur que le reste de sa nation. Sa conduite avait prouvé qu’elle était capable de braver les fatigues et les dangers d’une vie passée au milieu des bois ; et maintenant, ajoutèrent-elles, le grand Esprit l’a transportée dans un lieu où elle sera éternellement heureuse.
Changeant alors de voix et de sujet, elles firent allusion à la compagne de Cora, qui se lamentait dans l’habitation voisine. Elles comparèrent son caractère doux et sensible aux flocons de neige purs et sans tache qui se fondent aussi facilement aux rayons du soleil qu’ils se sont gelés pendant le froid hiver. Elles ne doutaient pas qu’Alice ne possédât toutes les affections du jeune chef blanc, dont la douleur sympathisait si bien avec la sienne ; mais quoiqu’elles se gardassent bien de l’exprimer, on voyait qu’elles ne la croyaient pas douée des grandes qualités qui distinguaient Cora. Elles comparaient les boucles de cheveux d’Alice aux tendrons de la vigne, son œil à la voûte azurée, et son teint à un nuage éclatant de blancheur embelli des rayons du soleil levant.
Pendant ces chants tristes et doux, le silence le plus profond régnait dans l’assemblée, et il n’était interrompu de temps en temps que lorsque les assistants ne pouvaient plus résister à la violence de leur douleur. Les Delawares écoutaient avec la même attention que s’ils eussent été sous l’influence d’un charme, et on lisait sur leurs physionomies expressives les émotions vives et sympathiques qu’ils ressentaient. David lui-même trouvait une sorte de soulagement en entendant ces voix si douces ; et longtemps après que les chants eurent cessé, ses regards vifs et brillants attestaient l’impression qu’ils avaient faite sur son âme.
Le chasseur, qui seul de tous les blancs comprenait la langue des Delawares, releva un peu la tête pour ne rien perdre des chants des jeunes filles ; mais quand elles vinrent à parler de la vie qu’Uncas
