leur échapper. Il se précipita avec son compagnon dans la caverne dont l’entrée était longue et étroite, assez à temps pour apercevoir les Hurons qui se retiraient. Au moment où ils pénétraient dans les galeries naturelles et dans les passages souterrains de la caverne, des centaines de femmes et d’enfants s’enfuirent en poussant des cris horribles. À la clarté sombre et sépulcrale qui régnait dans ce lieu, on eût pu les prendre dans l’éloignement pour des ombres et des fantômes qui fuyaient l’approche des mortels.
Cependant Uncas ne voyait toujours que Magua ; ses yeux ne cherchaient que lui, ne s’attachaient que sur lui ; ses pas pressaient les siens. Heyward et le chasseur continuaient à le suivre, animés par le même sentiment, quoique porté peut-être à un moindre degré d’exaltation. Mais plus ils avançaient, plus la clarté diminuait, et plus ils avaient de peine à distinguer leurs ennemis qui, connaissant les chemins, leur échappaient lorsqu’ils se croyaient le plus près de les atteindre ; ils crurent même un instant avoir perdu la trace de leurs pas lorsqu’ils aperçurent une robe blanche flotter à l’extrémité d’un passage étroit qui semblait conduire sur la montagne.
— C’est Cora ! s’écria Heyward d’une voix tremblante d’émotion.
— Cora ! Cora ! répéta Uncas en s’élançant en avant comme le daim des forêts.
— C’est elle-même, répéta le chasseur. Courage, jeune fille ; nous voici ! nous voici !
Cette vue les enflamma d’une nouvelle ardeur, et sembla leur donner des ailes. Mais le chemin était alors inégal, rempli d’aspérités, et dans quelques endroits presque impraticable. Uncas jeta son fusil qui retardait sa course, et s’élança avec une ardente impétuosité. Heyward en fit autant ; mais l’instant d’après ils reconnurent leur imprudence en entendant un coup de fusil que les Hurons trouvèrent le temps de tirer tout en gravissant le passage pratiqué dans le roc ; la balle fit même une légère blessure au jeune Mohican.
— Il faut les atteindre ! s’écria le chasseur devançant ses amis par un élan de désespoir ; les coquins ne nous manqueraient pas à cette distance ; et, voyez ! ils tiennent la jeune fille de manière qu’elle leur serve de rempart.
Sans faire attention à ces paroles, ou plutôt sans les entendre, ses compagnons suivirent du moins son exemple, et par des efforts
