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Page:Cooper - Œuvres complètes, éd Gosselin, tome 5, 1839.djvu/355

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union. C’étaient trois vieillards, mais tous trois d’un âge plus avancé qu’aucun de ceux qui se trouvaient déjà dans l’assemblée ; et l’un d’eux, placé entre les deux autres qui le soutenaient, comptait un nombre d’années auquel il est bien rare que la race humaine atteigne. Sa taille était courbée sous le poids de plus d’un siècle ; il n’avait plus le pas élastique et léger d’un Indien, et il était obligé de mesurer le terrain pouce à pouce. Sa peau rouge et ridée faisait un singulier contraste avec les cheveux blancs qui lui tombaient sur les épaules, et dont la longueur prouvait qu’il s’était peut-être passé des générations depuis qu’il ne les avait coupés.

Le costume de ce patriarche, car son âge, le nombre de ses descendants et l’influence dont il jouissait dans sa peuplade permettent qu’on lui donne ce nom, était riche et imposant. Son manteau était fait des plus belles peaux ; mais on en avait fait tomber le poil, pour y tracer une représentation hiéroglyphique des exploits guerriers par lesquels il s’était illustré un demi-siècle auparavant. Sa poitrine était chargée de médailles, les unes en argent et quelques autres même en or, présents qu’il avait reçus de divers potentats européens pendant le cours d’une longue vie. Des cercles du même métal entouraient ses bras et ses jambes ; et sa tête, sur laquelle il avait laissé croître toute sa chevelure depuis que l’âge l’avait forcé à renoncer au métier des armes, portait une espèce de diadème d’argent surmonté par trois grandes plumes d’autruche qui retombaient en ondulant sur ses cheveux dont elles relevaient encore la blancheur. La poignée de son tomahawk était entourée de plusieurs cercles d’argent, et le manche de son couteau brillait comme s’il eût été d’or massif.

Aussitôt que le premier mouvement d’émotion et de plaisir causé par l’apparition soudaine de cet homme révéré se fut un peu calmé, le nom de Tamenund passa de bouche en bouche. Magua avait souvent entendu parler de la sagesse et de l’équité de ce vieux guerrier delaware. La renommée allait même jusqu’à lui attribuer le don d’avoir des conférences secrètes avec le grand Esprit, ce qui a depuis transmis son nom, avec un léger changement, aux usurpateurs blancs de son territoire, comme celui du saint tutélaire et imaginaire d’un vaste empire[1]. Le chef huron s’écarta de

  1. ↑ Les Américains appellent quelquefois leur saint tutélaire Tameny, corruption du nom du célèbre chef que nous introduisons ici. Il y a beaucoup de traditions qui parlent de la réputation et de la puissance de Tamenund.
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